その瞬間に何が起きたのか、彼には理解できなかった。
作戦開始から28分。
C50区画にて強襲艇へと搭乗中の4分隊、そして救出したパイロット2名、計38名のバイタルサインが強襲艇のシグナル諸共、唐突に途絶えたのだ。
ジャミングを疑ったものの、中枢は既にこちらが抑えている筈。
不可解な事態に彼は他の分隊の状況を確認すべく回線を繋ぐが、同時に意識へと飛び込んだのは信じ難い言葉だった。

『中枢を奪還された。繰り返す、中枢を奪還された。バイドによる侵蝕ではない。管理局側の抵抗と思われる』

その内容を理解すると同時、彼は自身の意識を疑わざるを得なかった。
信じられなかったのだ。
プログラムの発動から30分と経たずに中枢の奪還を果たされるなど、本作戦の実行前段階に於いては完全に想定外だった。
それ程の技術を有する人材を、管理局は温存していたのか。

『トランスポーターの暴走を確認・・・第5・6・9・10分隊が空間歪曲に巻き込まれた。反応消失・・・』
『第14分隊からの応答が2分前より途絶したままだ。第2分隊より「ウーパー・ルーパー」。サーチを実行、第14分隊の状況を報告せよ』
『ウーパー・ルーパーより第2分隊、第14分隊は2分前にバイタルをロスト。最初のトランスポーター暴走に巻き込まれたものと思われる』
『第18分隊よりウーパー・ルーパー、敵のアクセスポイントは何処だ』
『バイド汚染区画からの干渉が激しく、特定不能。フィールド出力を下げると、こちらが汚染されかねない』

錯綜する情報は、戦況が秒刻みで悪化し続けている事を告げていた。
バイドまでもが本局へと侵入していた事も予想外だったが、この状況はそれ以上の脅威だ。
再び中枢を掌握されたという事は、こちらが完全な敵地に取り残されているという事を意味している。
中枢を再度奪取する手段を講じるか、或いは早急に脱出を図らねばならない。

『第13分隊よりウーパー・ルーパー、援護機はどうした?』
『ウーパー・ルーパーより第13分隊、既にツァンジェンは侵入に成功、Aブロックにて局員の殲滅に当たっている。「ウラガーン」、「エグゾゼ」は潜航中に遭遇したバイドの一群を殲滅次第、本局へと突入する』
『ならブロックだけでも良い、アクセスポイントを突き止めてツァンジェンを誘導してくれ。ブロックごと破壊するんだ。パイロットについては既に全員を確保している』
『戦闘機人はどうする。現在、確保しているのはNo.2の残骸とNo.3の射殺体のみだ。ジェイル・スカリエッティは?』
『中枢を掌握された状態では作戦続行は不可能。中枢再奪取後に生存していれば確保する』
『了解。ウーパー・ルーパーより全部隊へ。「ラップドッグ」を起動せよ。繰り返す、ラップドッグを起動せよ』

インターフェースによる通信を行いつつ、同時に彼は並列処理によって隊員に指示を出し、互いをカバーしつつ歩を進める。
現在地、D33区画主要通路。
彼等の後方には、銃弾によって粉砕されたデバイス、そして人体組織の破片が散乱していた。
大量のどす黒い液体によって描かれた染みが、力無く点滅を繰り返す照明の中に浮かび上がっては消えるを繰り返している。
周囲に各種反応が無い事を確認し部隊の歩みを止めると、彼は周囲警戒を命じ右腕に繋いだ漆黒のケースを床面へと下ろした。
信号を送りロックを解除、開いたケース内の端末にインターフェースを接続。
疑似信号を織り交ぜながら正規のコードを入力し、更に起爆コードを手動で直接入力する。
そして全ての操作を終えるとケースを閉じ、管制機へと回線を繋いだ。

『第13分隊よりウーパー・ルーパー、ラップドッグ起動完了・・・ウーパー・ルーパー? ラップドッグを起動した。聴こえているか? ウーパー・ルーパー・・・』

しかし、呼び掛けに答えるのは沈黙のみ。
幾度繰り返しても、結果は変わらなかった。
ウーパー・ルーパー、通信途絶。

『第2分隊、応答せよ・・・第2分隊・・・第17分隊、そちらの状況は? 応答せよ・・・』

他の分隊へと通信を試みるも、こちらもまた繋がらない。
管理局によるジャミングか。
すぐさま対抗手段を講じようとするものの、それより早く隊員からの警告が飛び込んだ。

『高密度魔力反応検出・・・300m前方、魔力障壁展開を確認』
『後方220m、同じく魔力障壁展開』

その警告に従い視線を上げると、主要通路の前後に展開した薄緑の光を放つ障壁が、拡大表示された視界内へと飛び込む。
表面に無数のミッドチルダ言語の羅列と魔法陣を浮かび上がらせるそれは、障壁前後の空間を完全に遮断していた。
通路の反対側へと視線を投じれば、同様の障壁がもう1つ展開している。
すぐさま最寄りのドアを開けようと試みるが、何時の間にかロックされていたそれらは微動だにしない。

『ドアを撃て!』

軽装甲車両程度ならば紙の様に引き裂く銃弾が、嵐の様にドアへと撃ち込まれる。
しかしそれらの銃弾は、ドアを引き裂いた先に展開していた数重の障壁、その数枚までを破壊して停止、或いは兆弾となって通路内を跳ね回った。
その十数発が周囲に展開する隊員を襲い、更に内数発が装甲服を貫通し内部の人体を破壊する。
インターフェースを通じて彼等の苦痛の声が届く事はないが、被弾の衝撃で弾き飛ばされた身体が床面へと叩き付けられ、更にのた打ち回る事もなく倒れ伏す様は、負傷の度合いが決して軽くはない事を窺わせた。
装甲服の医療機構が作動し、すぐさま大量のナノマシンが負傷個所の修復を開始。
それを確認し、彼は残る隊員へと指示を下す。

『どうやら完全に隔離されたらしい。警戒しろ、すぐに局員が・・・』
『障壁、急速接近!』

その言葉に反応した時には、既に障壁との距離は100mを下回っていた。
300m前方に展開していた筈の障壁は、一瞬にして200m以上もの距離を高速移動していたのだ。
反射的に彼は後方へと振り返り、自動小銃のトリガーを引絞っていた。
周囲から同様に発射された大型火器の銃弾が、前方と同様に急速接近する障壁へと殺到する。
数十発もの大口径対魔力障壁弾による集中射撃を受けた緑光の壁は、忽ちの内に粉砕されて同色の光を放つ魔力素へと還元された。
しかしその向こうから、更に同様の障壁が急速に接近してくる。

射撃継続。
連射される銃弾が、通路の前後より迫り来る障壁を次々に破壊してゆく。
しかし幾ら破壊しようとも障壁の発生が止む事はなく、それとは逆に隊員は次々に弾薬切れを起こし始めた。
視界内に隊員の弾薬欠乏、或いは装填中を示すマーカーが次々に表示される。
そして遂に、彼自身も自動小銃の弾薬を撃ち尽くし、腰部に掛けられたPDWへと手を伸ばした。
だが、それすらも間に合わない。

『来るぞ!』

掃射が途切れた瞬間、障壁が一気に距離を詰めてくる。
視界を完全に覆う緑光の壁を見据えながら、彼は任務失敗を悟った。
そして恐らくは、この作戦自体が既に破綻しているであろう事も。

衝撃、暗転。
人工筋肉と自身の骨格が破壊される耳障りな音を最後に、彼の意識は暗黒に閉ざされた。

*  *


主要通路の奥から衝撃音が響き、僅かな振動が壁面越しにも身体を震わせる。
腕の中の義娘が僅かに身を強張らせた事を感じ取り、リンディは彼女の肩を支える手に微かな力を込めた。
直後、傍らに展開した小さなウィンドウから、聴き慣れた音声が響く。

『敵勢力排除。もう大丈夫ですよ』

その言葉を受けて、通路の角へと身を潜めていた数人が前方の様子を窺い、後方へと合図を送った。
彼等の更に後方で息を潜める者達はそれを目にし、恐る恐るといった体で動き出す。
リンディもまたフェイトへと肩を貸しつつ、周囲の局員達と共に歩を進めた。
そして数分後、彼等は障壁の消失地点へと辿り着き、侵入した地球軍部隊の末路を目にする事となる。

「う・・・」
「年少者には見せるな・・・よせ、反対側を見てろ!」

その凄惨な光景を前に、リンディは吐き気を堪える事で必死だった。
地球軍は特殊な銃弾を用いていたのか、1つ1つを呆気なく破壊してはいたが、本来ならばSランク相当の砲撃ですら防ぎ切る魔力障壁。
通路の両端より高速にて接近する2つのそれらに挟まれた地球軍兵士達は、見るも無残な有り様となり果てていた。
外観からは21世紀の第97管理外世界にて普及している野戦服、その発展形にしか見えないが、実際には人工筋肉を主とする各種機能を搭載した装甲服の様な物なのだろう。
強固な装甲に身を包んでいた彼等は、しかしその事実によって更に悲惨な末路を辿る事になった。
彼等は装甲服の耐圧限界が訪れると共に、まるで卵の如く破裂して砕け散ったのだ。
薄い板の様に圧搾された、漆黒と濃灰色の迷彩装甲服。
その其処彼処から、断裂した人工筋肉と思しき組織と大量の水気を含んだ赤い有機組織、そして無数の白い破片が噴水の様に噴き出し、2つの障壁の隙間、僅かな空間を真紅に染め上げている。
こちらへの配慮か、障壁が解除されてそれらが通路へと撒き散らされる事はないが、迂闊にもその様を直視してしまった者達の中には、込上げる物を抑え切れずに嘔吐してしまう者も少なからず存在した。

リンディは嘔吐しそうになる自身を抑制しつつ、フェイトの視界を覆い隠す様にして歩を進める。
フェイトも義母の意図を察したのか、何も言葉を発する事なくそれに従っていた。
しかし、その見るに堪えないオブジェの傍を通り過ぎる際、水音と共に金属的な接触音が鳴り響く。
思わず足を止めると同時、新たに展開されたウィンドウから声が発せられた。

『誰か、そのケースを回収して下さい。中を確かめて』

足音が1つ、集団を離れて障壁の方向へと歩み去る。
それを確認するとリンディはそのまま直進し、集団と共にリニアレールの停車場へと辿り着いた。
此処で一旦、休息を取るのだ。
フェイトを優しくベンチへと下ろすと、リンディの目にケースを手にした局員の姿が映り込む。
彼はウィンドウの向こうからの指示に従い、漆黒のそれを開こうとしていた。
地球軍部隊の血に塗れているのか、床に置かれたケースの周囲には小さいながらも血溜まりが拡がっている。
意外にも呆気なく開かれたそれに対し数名の局員が魔法による解析を開始するが、程なくして上がった声が作業の終了を告げた。

「うそ・・・」
「戦術核・・・奴ら、正気か!?」

戦術核。
少なからぬ局員が、その名称に反応した。
リンディ、そしてフェイトも例外ではない。
彼女達が驚愕も露わにケースを解析する局員達の方向を見やると、ウーノを伴ったスカリエッティがその場へと歩み寄るところだった。
彼は局員達の後ろからケースを覗き込み、傍らへと展開したウィンドウと僅かに言葉を交わす。
やがて表情を顰めて吐息をひとつ、諦めた様に言葉を紡いだ。

「・・・完全にロックされている。介入は不可能だ」
「起爆装置は?」
「既に作動している。状況から推測するに、恐らくは時限式ではなく感応式だ。作戦領域内からの友軍バイタルサイン完全消失を以って起爆すると思われる」
『つまり全ての核を処理できない限り、本局から彼等を逃がす訳にも、かといって全滅させる訳にもいかなくなった訳だね』

結論として紡がれたウィンドウからの言葉に、一同は緊張を深める。
だが、錯乱して騒ぎだす者が居なかっただけでも、僥倖だったかもしれない。
自らが身を置くこの巨大艦艇内部に、起爆装置の作動した核弾頭が複数存在する。
そんな事実を知って、その上で冷静でいられる者は少ない。
幸いにもリンディは、その数少ない者の1人だった。
彼女はケースへと歩み寄り、スカリエッティと同じくそれを覗き込みつつ言葉を発する。

「正確な数は?」
『分かりません。しかし探知した地球軍部隊の数からして、20は下らないと思います』
「初めから此処を吹き飛ばすつもりだったのかしら?」
『さあ、其処までは・・・君はどう思う?』

ウィンドウの向こう、問い掛ける言葉。
返す声は、何処か馬鹿にする様な響きを含んでいた。
聞き慣れない女性の声。

『向こうは目標だけを確保して、後は口封じに周囲の人間を皆殺しにして脱出するつもりだったんじゃないですか? 地球軍が管理局と完全に敵対する方針を選んだ、その事実を隠蔽する為に。
でも局員の皆さんが予想外に優秀だったものだから、本局内の全区画に事態が知れ渡ってしまった・・・そちらの提督さんが発動したプログラムを打破してね。作戦続行は困難、しかも放っておけば管理局の全戦力に自分達の敵対が知らされてしまう。
そうなったら、本局を残しておいても百害あって一利なし。後々の為にも後腐れなく一切合切、纏めて吹き飛ばした方が利口・・・って、私ならそう考えますけど?』

その言葉に、一同が沈黙する。
良心の呵責も、自身ならば殺戮も辞さないと宣言する事に対する躊躇も、少なくとも表面上は微塵も感じられない声色。
幾人かが嫌悪も露わに表情を顰めるが、続く声はその言葉の内容を肯定するものだった。

『成程、合理的だね。確かに、彼等なら躊躇なくやってのけるだろう』
『あら、無限書庫司書長から直々にお褒めの言葉を頂くなんて、光栄ですわ』

感嘆する様な声、そして楽しげな声。
リンディは歯噛みし、フェイトの方を見やる。
案の定、自身の傍らに展開したウィンドウを通して今の会話を聞いていたらしき彼女は、悔しさと憤りを隠そうともせずに、此処には居ない人物への敵意を表情に滲ませていた。
ウィンドウの向こうに存在する人物、即ちユーノの容態をフェイトが気に掛けていた事はリンディも知っている。
自身の判断ミスから彼に重傷を負わせ、その四肢を奪い去ったとの自責の念を抱えていた事も。
そして同時に、なのはと並ぶ恩人の1人でもあり古い友人でもある彼が見せた行動に、単なる友情を越えた感情が芽生えつつある事にも、リンディは気付いていた。
その感情が、彼に対する罪悪感と地球軍に対する憎悪によって自覚を妨げられているであろう事も、少し前にレティと交わした会話を通して確信している。

だからこそ、フェイトは彼の現状が気に喰わないのだ。
あろう事か戦闘機人の中でも最も酷薄な人物に協力を仰ぎ、しかも現状の分析と対処に於いて表面上ではあるが意気投合しているという事実が、どうしても素直に受け入れられない。
正確に云えば、彼女の記憶の中に存在するユーノ・スクライアという人物像と、無限書庫という情報機関の長であり現状に於いて冷酷とも取れる対応と実力行使を為すユーノ・スクライアという人物像、その両者の相違を受け入れる事ができないのだろう。

確かに今のユーノは、長らく指揮官としての立場から実戦と相対してきたリンディから見ても、必要とあらば敵対勢力の殺害すら厭わない冷酷さというものが感じられた。
嘗てのプレシア・テスタロッサ事件に於いて、リンディが自身の乗艦であるL級次元航行艦アースラ魔力炉からの魔力供給を受けていた事例と同じく、今のユーノはEブロック第2予備魔力炉からの直接魔力供給を受けている。
魔導師としては補助系統全般に長け、術式構築などの精密性に於いても並ぶ者の無い才覚を発揮するユーノだが、如何せん攻撃魔法に対する適性の無さと、Sランクには到底届かない魔力保有量がネックとなり戦場に於ける主力とはなり得ない。
だからこそ、嘗ての彼はなのは達の補助に徹し、裏方ながら重要な役割を果たしてきた。
それは無限書庫という情報機関の頂点に立った今でも変わる事はなく、桁外れの情報処理能力と検索魔法という力を用いて、彼は前線の局員達を支え続けている。
しかし、外部からの強大な魔力供給を受けている現在、ユーノにはこれといった欠点が無い。
膨大な魔力を用いて、過去の事例と同じく最適な補助を齎してくれる。
リンディ達は、そう信じて疑わなかった。

補助ではなく、攻撃。
彼が実行したのは、それだった。
しかもその方法、彼が中枢を介して展開した結界魔法、それを応用した複数の障壁を用いて実行した攻撃は、過去のユーノ・スクライアという人物像からは想像もできない程に凄惨なものだ。
高速移動する2つの障壁の間に敵を挟み圧死させるなど、果たしてこれまでに実行した魔導師がどれ程に存在する事だろう。
そもそも敵勢力の殺傷を目的とするにしても、本来の用途からして防御用である障壁を攻撃に転用するなど、同じく補助を得意とするリンディですら発想し得なかった。
否、するにしても間接的な手段として用いただろう。
直接的に、障壁そのものを用いて殺傷しようとなど、考えた事もない。

しかし、彼はやってのけた。
Sランクの砲撃すら防ぎ切る魔力障壁、魔力炉からの供給を得て更に強固さを増したそれを用いて、9名もの地球軍兵士を殺害してみせた。
過去のユーノ、即ちリンディの記憶にも存在する心優しい少年しか知らぬフェイト、彼女の目と鼻の先で。

一部門の長として成長した結果というだけでない事は、リンディにも分かっている。
恐らくは彼なりに地球軍という敵性組織を分析し、その目的を推測し、現状を理解した上で決意した行動こそがこれであるという事も。
だがそれでも、フェイトのみならずリンディでさえ、今この瞬間に彼が身を置く状況を許容する事はできなかった。
本局内の其処彼処で地球軍を殺傷し、その事象についてあの酷薄な戦闘機人、クアットロと意志の一致を見せている事実など。

「フェイト!」
「・・・アルフ!」

そんな事を思考する内に、別の一団を引き連れたアルフが他の通路より現れる。
最近では珍しく、成人女性の姿だ。
クラナガンへと下りたエイミィ達と別れ本局へと残った彼女は、ユーノを欠いた無限書庫に臨時の戦力として組み込まれていた。
彼女の有する魔導資質がユーノと近似であった事もあり、検索魔法を展開する事ができた為だ。
そして、ユーノの誘導に従って彼女がこの場所を目指していた事も、ユーノ自身からの報告で聞き及んでいた。

「アルフ、無事で良かったわ」
「そっちもね。ユーノの方から連絡が入ったんだって?」

アルフの言葉に、リンディとフェイトは複雑な笑みを浮かべる。
実際にアルフの言葉通りなのだが、その事実は自身等が彼に頼り切っている現状を証明するものでもあったのだ。
心中の苦いものを自覚しながらも、リンディは言葉を絞り出した。

「ええ・・・中枢を奪還したと、連絡が入ったのよ。後は彼の誘導に従って・・・」
「そっか・・・あの、さ・・・リンディ、あんたの旦那は・・・」

アルフが何処か言い難そうに、リンディへと問い掛ける。
彼女が何を訊こうとしているのか、リンディは正確に理解していた。
半身をずらし、後方で2人の局員が手にする偏向重力発生結界に覆われた、灰色のポッドを指す。
それを目にしたアルフは、瞬時に悟ったらしい。

「・・・良かった、何とかなったんだね」
「プログラムを発動していたのは彼ではなく、ポッドを固定していた電子機器群だったわ。ユーノ君とスカリエッティが気付いて、すぐに分離する事に成功したの」
「危なかったよ。気付くのがもう少し遅れていたら、武装局員が義父さんを殺していたかもしれない」

全てではないにせよ、家族が揃った事で幾分か雰囲気が和らぎ、互いの口数も多くなる。
他の者達も同様で、総数が500人を超えた事で少なからず安堵の気配が漂っていた。
武装局員を始めとする魔導師の数も200人に達し、強力なバックアップの存在もあってか状況打破への希望が湧いてきたらしい。
だが其処に、ユーノから新たな情報が齎される。

『リンディさん、ロウラン事務官は其処に居ますか』
「グリフィス君・・・?」

ユーノからの問いに、リンディは周囲を見渡した。
目的の人物はすぐに見付かった。
既にこちらを気に掛けていたのか、彼の方から歩み寄って来るところだったのだ。

「此処に居ます。何の御用件でしょうか、スクライア司書長」
『・・・リンディさん、ロウラン事務官。レティ提督の消息についてご報告があります』

その言葉にレティは息を呑み、グリフィスは無表情に言葉の続きを待つ。
御世辞にも好ましいとは言えない予感が、リンディの脳裏を掠めた。
そして無情にも、その予感は現実のものとなる。

『セキュリティ・サーチャーがレティ・ロウラン提督の執務室にて、彼女の遺体を確認しました。現場の状況から推測するに、重火器による至近距離からの銃撃を受けたものと思われます』

瞬間、リンディは自らの呼吸が止まった事を、確かに認識していた。
直後にグリフィスの方向へと視線を投じるも、彼は無表情のまま、取り乱す事もなく佇んでいる。
どんな言葉を掛ければ、と半ば混乱する思考を廻らせるも、彼は特に目立った反応を見せる事もなく、平静を保ったまま言葉を紡いだ。

「・・・了解しました。有難う御座います、スクライア司書長」

敬礼をひとつ、彼は踵を返す。
そんなグリフィスの背を呆然と見送っていたリンディだったが、彼の進む先に待つシャリオの表情を目にし、全てを悟った。

平静を装ってはいるが、やはり彼は大きな衝撃を受けている。
自分にはそれと判らなかったが、彼女は全て承知しているらしい。
傍らのベンチへと腰を下ろしたグリフィスの傍へと佇み、項垂れるその背を静かに見つめるシャリオは、まるで母親の様な慈愛を感じさせる。
今、彼の心を慮れるのは母親の友人であった自分ではなく、幼い頃から傍にあった彼女だろう。
少なくとも今は、彼の事については自身の出る幕は無い。

『ところで、これからの行動ですが』

そんな思考を遮る様に、ユーノが言葉を発する。
見ればウィンドウの傍らに、本局の立体構造図が表示されていた。
紅く点滅するのは、現在地であるDブロック、その端。

『皆さんには、Dブロック脱出艇格納区を目指して貰います。道中の地球軍はトランスポーターの暴走により排除済みですが、システムの一部が破壊されている為に完全なサポートは不可能ですのでご留意を』
「リニアレールで移動すれば4分といったところだな。最終停車場まで行けるのか?」
『いいえ。地球軍強襲艇突入の影響により、D61区画の路線が破壊されています。其処から先は徒歩での移動になりますね』
「逆方向は? 中央区の脱出艇はどうなっているの?」
『中央・A・B・F区画はほぼ全ての接続が破壊された為、現在はいずれも独立機能しています。回復を試みてはいますが、まだ暫く掛かるでしょう。よって現在、こちらからの干渉はできず、状況は不明。そちらへの移動は危険です』
「待って、中央区の状況が不明? 市街は? 住民はどうなったの!?」

中央区の状況不明。
ユーノより齎されたその情報に、少なからぬ人数が反応した。
中央区といえば、本局に於いては生活の中心である。
本局内部12万の人間、局員とその家族が住む街そのものが、中央区には築かれているのだ。
それは単なる居住施設ではなく、広大な自然公園を含む生存空間だった。
上空にはホログラムによる空が拡がり、小規模ながら生態系が存在し、ビルやショッピングモール等の建造物が建ち並ぶ。
次元世界に浮かぶ巨大艦の内部とは到底信じられぬ、クラナガンの縮小版とも云える街が3つ、階層状に築かれているのだ。
最下層の第1階層から順に、自然区・居住区・商業区が建造されている。
特に、居住区には局員の家族7万人が生活しており、彼等の生活を支える為に4000人が商業区に常駐していた。
即ち、少なくとも74,000人の民間人が、中央区には存在している筈である。
だと、いうのに。

『脱出艇の射出は観測されていません。システムが完全ではないから、これが本当に正しい情報とは言い切れないけど、もしそうなら誰も中央区から脱出していない事になる』
「そんなっ!?」
『民間人が生存している事は確実です。中央区にはかなりの数の武装局員が存在するし、地球軍にしても居住区に侵攻するメリットは無い筈。バイドによる汚染も・・・』
『そうでもないみたいですけれど』

唐突に、クアットロの声が通信に割り込む。
誰もがウィンドウへと視線を釘付けにされる中、非情な報告が発せられた。

『E19から8までの区画で、バイド係数の上昇を確認。どうやら汚染は中央区へと近付いているみたいですねぇ』
「な・・・」
『それとC1から7までの区画で異常振動を観測。魔力反応が多数に、戦闘によるものと思われる轟音も未だに響き続けています。多分、バイドか地球軍が局員と戦闘を行っているんじゃないですか?』

その報告に、リンディは絶句する。
7万を超える民間人が存在する空間で、戦闘が発生したというのだ。
逃げ場の無い閉鎖空間での戦闘によりどれ程の被害が出るのか、想像する事は難しくない。
何より、クラナガンという先例があるのだ。
バイドは勿論の事、地球軍が民間人への配慮を行う事はないだろう。
周囲の局員達も、同じ事を考えたに違いない。
だからこそ、その言葉が発せられた事は当然と云えた。

「中央区へ行こう! 民間人を助けなければ!」
「まだ戦っている連中が居るんだろう!? 援護に向かうべきだ!」
「中央区を奪還して脱出艇を確保すれば・・・」

展開された数十のウィンドウを経て、一連の会話を聞いていたのだろう。
其処彼処から中央区へ向かうべきとの声が上がり始める。
非戦闘員の存在さえなければ、リンディもまたその声に賛同していただろう。
しかし今、当の彼等でさえ中央区への移動を支持している。
無理もない。
今まさに彼等の家族が、其処で危機に瀕しているのだから。
だが、続くクアットロの言葉は、そんな事を熟考する暇さえ与えてはくれなかった。



『・・・D1から9区画までのシステムが次々に沈黙している・・・警告、何かがそちらに近付いている!』



その言葉とほぼ同時、壁面に設けられたトンネルを出た5両編成のリニア車両が2本、停車場へと侵入してくる。
歓喜の声と共に、30人程が車両へと向かい始めた。
瞬間、鋭い声が飛ぶ。

「戻れ!」

それは、狙撃銃型のデバイスを携えた局員の叫びだった。
車両へと駆け寄ろうとしていた局員達が、一斉に振り返る。
トンネルの奥より響く、断続的な重低音。

「こっちに戻るんだ! 早く!」

次の瞬間に起こった事を、リンディは明晰さを取り戻した思考の中で捉えた。
トンネルより飛び出してきた、巨大な鉄塊。
薄青色に塗装されたそれは高速にて飛来し、停車中の車両、内1本へと減速もせずに衝突した。
大音響、衝撃。
巨大な質量同士が激突するその余波に、リンディは耐え切れずに床面へと倒れ込む。
嘗ては実戦に身を置いていただけあって即座に身を起こしたものの、その視界へと飛び込んだ光景は信じ難いものだった。

車両が、潰れている。
5両のリニアが大質量によって拉げ、飛び散った破片と火花とが周囲を埋め尽くしていた。
衝撃と破片を至近距離から受けた者達が其処彼処へと転がり、ある者は絶叫と共にのたうち、ある者は呻きつつ這いずり、ある者は微動だにせず血溜まりに沈む。
そして大音響により麻痺した聴覚に代わり、一定のリズムで響く重低音を全身が感じ取っていた。
皮膚は叩き付けられる重圧に緊張し、髪は場違いなまでの強風によって踊り狂う。
恐怖と混乱に満ちた念話が飛び交う中、リンディの視界へと飛び込んだ、その存在は。

「・・・ヘリコプター?」



管理局武装隊正式採用輸送ヘリ「JF704式」。



『おい、あれは実験用の機体だぞ! 技術部の格納区にあった奴だ!』
『誰が搭乗してる!? 何て操縦をしてやがるんだ、馬鹿野郎!』
『負傷者を救助しなさい! 医療魔法の使える者は壁際に!』

30人前後の負傷者及び死者が転がる中、救助活動へと移るべく動き出す局員達。
しかし数十発の直射弾が、衝突後も未だに滞空し続けるヘリへと襲い掛かった事により、その作業が実行される事はなかった。
その一方でヘリは閉鎖空間にも拘らず高機動による回避運動を実行、ローターを壁面へと擦りつつも、完全ではないにせよ直射弾の弾幕を回避していた。
すぐさま発せられる、非難の念話。

『武装隊、何をやっているの! 何で攻撃なんか!』
『あれは味方だぞ!?』

返されたのは武装局員からの念話のみならず、ウィンドウ越しのそれも含まれていた。
緊迫したユーノの声が、音声と念話の双方として総員の意識へと響き渡る。

『コックピットが潰れている! 生きた人間なんか乗っていない!』
『JF704式よりバイド係数検出、11.80! なおも上昇中!』

次の瞬間、全身を重圧が襲った。
高出力AMFによる、魔力結合阻害。
技術者の1人から、ウィンドウを通した音声での警告が飛ぶ。

『機載型高出力AMFの実験機体だ! 不完全だが、200m以内ではプログラムの展開すらできない!』
『対抗策は!?』
『とにかく距離を取るしかない! 集束砲撃か魔力密度の高い直射弾なら、AMFの最大効果域を突破できる筈だ!』
『総員、敵機から離れ・・・』

その指示が、最後まで紡がれる事はなかった。
ヘリは唐突に機体を旋回させ、出現の際とは反対のトンネルへと飛び込み、そのまま姿を消したのだ。
誰もが呆然としたまま、遠ざかる重低音と震動の源を呆然と見送る。
AMF効果域、消失。

「何が・・・」
「見逃された、って事かい・・・?」

唖然としつつ呟く、フェイトとアルフ。
その言葉は、この場の全員の総意だったろう。
1本の車両を破壊し、そのまま立ち去った輸送ヘリ。
何を目的として現れたのか、それが解らない以上は見逃されたと考えるしかなかった。
だがその予想は、すぐさま否定される。

『・・・路線管理システムの一部が沈黙・・・いや、D47区画以降のシステムが次々に沈黙していく・・・バイド係数、検出! 汚染拡大!』
『車両に乗り込んで! 早く! 中央区へ!』

トンネルの奥から轟く、不気味な衝撃音。
誰も彼もが一斉に動き出し、悲鳴と怒号が折り重なって停車場に響く。
リンディもまた、アルフと共にフェイトを支えつつ、残る車両へと向かい必死に走り始めた。
時折、背後へと振り返ってはクライドのポッドを運搬する2人が尾いてきているかを確認しつつ、数十秒ほど掛けて3人は最後尾の車両内へと乗り込む。
ユーノが呼び寄せた車両は物資輸送用であり、500人以上であっても余裕を持って乗り込む事ができた。
全員が乗り込むと同時に搬入口が閉じられ、車両は中央区へと向けて加速を始める。
そして、負傷者の呻きと指示を飛ばす声が響く中、リンディの傍らに新たなウィンドウが展開された。

『中央区との接続が一部復旧。リンディさん、中央第5・第8魔力炉を確保しました。供給ラインをそちらに繋ぐので、適当な人員に接続をお願いします』
「分かったわ」

ユーノの言葉に応を返すと、リンディは周囲の武装局員、その全てのデータを表示する。
それらの中から「AC-47β」非所持の人員を選別すると、更に高ランクの魔導師を2人ほど選出した。
しかし本人達に連絡を取った結果、2人が先程の負傷者の中に含まれている事が判明。
リンディは集団の纏め役となっている数人と短く議論を交わした後、軽く息を吐きつつ背後へと振り返る。

「アルフ」
「何だい?」

フェイトの具合を確かめていたアルフは、リンディの呼び掛けに顔を跳ね上げた。
少しでも長くフェイトの傍に居たいであろう事はリンディにも理解できたが、しかしその内心を押し殺して用件を告げる。

「ユーノ君が中央区の魔力炉を確保したわ。でも、此処には大量の魔力を扱える攻勢特化の余剰人員が無いの。だから・・・」
「攻撃は「AC-47β」を持っている連中に任せて、リンディとあたしは供給を受けつつ援護だね。了解」

だがアルフは、リンディが全てを言い切るまでもなく、要請の内容を正確に把握していた。
言葉もなく佇むリンディの目前で、彼女は新たに展開したウィンドウ上に指を滑らせると、魔力供給回路の接続完了を告げる。

「終わったよ・・・何だい、リンディ。ぼうっとしちゃってさ」
「いえ・・・」

アルフの言葉で我に返ったリンディは、すぐさま自身も魔力供給回路の接続作業を開始した。
本来ならば山の様な数の手続きを踏む必要のある作業だが、ユーノとクアットロが気を利かせたのか、1分と掛からずに全ての作業が完了する。
リンカーコアを通し、全身に漲る膨大な魔力。
背面からは余剰魔力蓄積の為の光る羽根が出現し、その表面から幻想的な光を放つ。
その気になれば周囲一帯を消し飛ばす事さえ可能であろう程の力を得て、しかしリンディの胸中を満たすのは心強さではなく、際限の無い不安ばかりだった。
だが、その不安は新たな通信によって和らぐ。

『こちら第7管制室。新たにEブロック第1予備魔力炉、中央第3魔力炉の制御を確保しました。既にシグナムとアコース査察官が接続を完了、これよりそちらに対する攻性支援を行います』
「了解した・・・助かるよ、スクライア司書長」
『2人はシステムを用いた間接戦闘に不慣れな為、支援は通常行使とほぼ同様の魔法による攻撃手段に限られます。一応、こちらでもイメージを付加しますが、炎と犬型の魔力集束体は味方なので注意を・・・』
「おい、居住区からの通信だ!」

ユーノからの通信に局員の1人が答える中、唐突に別の局員が声を上げた。
彼が放った言葉にほぼ全員が反応し、無数のウィンドウが展開される。
リンディもそれに倣い、アルフ、そしてフェイトと共に、流れ出る音声に耳を傾けた。

『・・・こちら・・・応答・・・居住区、市街・・・攻撃・・・』
「駄目だ、雑音が酷過ぎる。管制室、そちらで通信状況を回復できないか」
『少し待って下さい・・・これで良い筈』
『聞こえますか!? 1046から接近中のリニア! すぐに離脱を!』

通信状況、回復。
車両がトンネルから巨大な空間、第2階層内部へと飛び出し、窓から差し込む眩い光に眼が眩む。
そして、同時に飛び込んできた言葉が、リンディの意識を凍て付かせた。



『区画全体が崩落します! お願い、離脱して!』



頭上に拡がる、第2階層の人工の空。
其処から降り注ぐ人工の陽光に目が慣れるや否や、窓越しに信じ難い光景が視界へと飛び込んだ。

「・・・嘘だろ」

それは、誰の言葉だったか。
リンディには、それを確かめる余裕すら無かった。
只管に眼前の光景、理解の範疇を越えたそれを眺める以外に、採り得る行動など無かったのだ。
その、余りに常軌を逸した、現実のものとは思えぬ光景を前にして。

空に「穴」が開いていた。
人工の空に、漆黒の空間。
直径が数百mにも達するその「穴」が実に4つ、作り物の蒼穹に漆黒の闇を穿っていた。
商業区のビルが数棟そのまま落下してきたのか、「穴」の直下は大量の瓦礫と粉塵に覆われている。
第3階層崩落、第2階層へと落下。

大地が「焔」を噴き上げていた。
空と同様に穿たれた巨大な「穴」から、赤黒い「焔」が巨大な柱となって立ち上っている。
「穴」の淵に建っていたビルが、僅かに傾いたかに見えた、次の瞬間。
そのビル、更には隣接する1棟までもが、巨大な力によって「焔」の中へと引き摺り込まれた。
第2階層崩落、第1階層へと落下。

「階層が・・・崩壊している・・・!」
「そんな! 階層構造は破壊できる硬度や厚さじゃない筈・・・!」
『第7管制室より警告! 第1階層・自然区全域、異常高温! 階層全体が炎に沈んでいる! 現在2500℃!』
『こちらクアットロ、第2階層全域で温度上昇を確認! 現在53℃、なおも上昇中! 耐熱遮断障壁が保ちません! 第2階層底部が融解を始めています!』

リニアが居住区内を疾走する間にも、周囲には頭上よりビルそのものが降り注ぎ、また別の個所ではビルの一群が大地の下へと沈み込み姿を消す。
更には小規模から大規模なものまで爆発が頻発し、魔力光の炸裂と誘導型らしき質量兵器の弾体が曳く白煙の線が中空を埋め尽くしていた。
その光景は地球軍の侵入を意味していたが、同時に局員の生存をも示している。
すぐさま、全方位通信回線が開かれた。
飛び込む音声は、生存者達の叫び。

『第6避難所は全滅! 全滅だ! みんな死んじまった! 化学兵器だ! 畜生、ケダモノどもめ! 化学兵器で武装した地球軍部隊が居るぞ!』
『こちら2103! 現在地、市街4区2-7! 地球軍部隊の撃破に成功した! この地区の地球軍は全滅だ!』
『誰か、誰か聴こえますか!? こちら避難所・・・第10、いえ、第11避難所です! 地球軍に出口を封鎖されました! 現在、約1800人が避難しています! 室温が上昇中、既に68℃に・・・お願いです、早く救援を! もう死者が出始めているんです! 誰か、誰か助けて・・・』
『無人清掃車が民間人を襲っている! メンテナンスシステムもだ! 今は地球軍と交戦しているが・・・奴等・・・奴等、捕獲した人間を破砕機に放り込んでやがる! くそ、くそ! 何て事だ! 人間を砕いてやがる!』
『良いぞ、地球軍残党が7区1-1のビルに集結中だ! ビルを包囲しろ! 建物ごと吹き飛ばせ!』
『2区2-7から4-3、連鎖崩落! 地球軍が巻き込まれている!』
『11区の壁面に肉腫が・・・スフィアだ! オートスフィアが出現しました! 肉腫から魔導弾の発射を確認! 侵食域が拡大しています! バイド係数、更に増大!』

爆発と崩落、射撃と砲撃の轟音が紛れる中、怒号が幾重にも折り重なる。
絶望に叫ぶ声、歓喜に沸く声、恐慌に喚く声。
それらが念話・通信として飛び交う中を、リニアは常と変らぬ速度で以って駆け抜ける。
そして状況はリンディ達を、傍観者としての立場に留め置いてはくれなかった。

『運行中のリニア車両! ヘリが後方に迫っているぞ!』

その言葉が終るや否や、無数の光条が車両天井部を撃ち抜く。
極限まで高密度集束された魔力砲撃。
ユーノのそれよりもやや淡い緑、そして褐色の障壁によって構築された2重の防御壁に阻まれ、それらの矛先が局員へと至る事はなかった。
しかし、その事実にも拘らず砲撃が止む事はなく、逆に機銃の如く連射される光条が虫食いの様に無数の穴を天井部へと穿ちゆく。
その執拗な連射を前に、魔力が尽きる事さえないものの、出力端子となっているリンディ等の身体に苦痛が奔った。

「く、う・・・っ!」
「ユーノ、君・・・!」
『援護します、伏せて!』

次の瞬間、車両外部が爆炎に覆われる。
シグナムによる、魔力の過剰供給を用いた空間爆破だ。
感知した魔力からして、アギトとのユニゾン状態にあるらしい。
膨大な魔力の爆発を感じ取ったリンカーコアを通し全身が悲鳴を上げ、更に直前に伏せた身体を衝撃波が打ち据えた。
鼓膜が破れんばかりの破裂音と全身を叩く強風に、天井部が吹き飛んだのだと理解するより早く、続く地鳴りの様な重低音に素早く身構える。
完全に吹き飛んだ天井部の先、疾走する車両の200mほど後方に、あのコックピットの潰れたJF704式が滞空していた。
明らかにこちらを追跡している。

「リンディ、上!」

アルフの警告。
咄嗟に障壁を展開すると、再度頭上から襲い掛かった砲撃が褐色と緑の壁に弾かれる。
障壁越しに見上げれば、滞空するオートスフィアの群れが視界へと飛び込んだ。
それらは散発的にリニアレールの路線上へと配置され、車両の通過に合わせて砲撃を放つ。
どうやら先程の焔は、あのオートスフィア群の一部を狙ったものらしい。
次々と襲い来る砲撃に、リンディは焦燥を押し隠しつつ鋭く叫んだ。

「アルフ、暫く時間を稼いで!」
「了解!」

結界を解除、ディストーション・フィールドの発動準備に入る。
その作業すらも、膨大な処理能力を誇るユーノと本局データバンクからのバックアップにより、僅か5秒程で発動段階へと到った。
すぐさま、アルフへと声を飛ばす。

「アルフ!」
「はいよ!」

アルフの展開していた障壁が消失すると同時、入れ替わる様に車両上部へと空間歪曲が出現。
可視化した揺らぎが降り注ぐ砲撃を呑み込み、その全てを片端から掻き消してゆく。
高ランク魔導師であるリンディが、更に魔力供給を受けた上で展開したフィールドだ。
新型とはいえオートスフィア程度の砲撃では、万が一にもその防御を抜く事はできない。

その間に周囲では、後方より接近するJF704式に対する迎撃が開始されていた。
直射弾と集束砲撃が薄青色の機体へと襲い掛かり、高出力AMFによってその威力を減じられながらも機体表面を削りゆく。
だが、ヘリは怯まない。
回避行動を取るどころか、更に速度を上げてリニアへと接近してくる。
敵機は飽くまで輸送ヘリであり、AMF以外にこれといった武装を施されてはいない筈だが、しかし危険な事には変わりがない。

攻撃がより一層に激しさを増し、更にシグナムの炎と局員に対してのみ可視化されたヴェロッサの「無限の猟犬」がヘリへと襲い掛かる。
しかし、いずれにしてもAMFの効果範囲内へ侵入すると同時に減衰を始め、決定的な損傷を与えるには至らない。
幾ら高出力とはいえ、余りに異常に過ぎる魔力結合阻害効果。
どうやら汚染によって、安全回路が完全に破壊されているらしい。
今やあのJF704式は、次の瞬間には魔力暴走による爆発を起こすとも知れない、制御できない爆弾の様な存在なのだ。
局員の間に、焦燥を含んだ念話が奔る。

『駄目だ、魔力弾が減衰してしまう! 何か構造的弱点は無いのか!?』
『ヴァイス陸曹、何か知りませんか!?』
『テール・ブーム側面の排気口を破壊できれば、トルクを相殺できずに墜落する筈なんだが・・・誘導操作弾じゃAMF効果域を突破できないだろうしな・・・』
『不味いわ、フィールドが!』

念話が交わされる間にもリニアとヘリの距離は縮み、徐々にAMFの効果がリンディ達にも影響を及ぼし始めた。
そしてあろう事か、ディストーション・フィールドまでもが綻び始める。
空間歪曲の範囲が、明らかに狭まり始めたのだ。
このままでは未だ続くオートスフィア群からの砲撃を、直接的に受ける事となってしまう。
だがそんな中、クアットロからの通信が入った。

『ウーノ姉様、そちらで車両のコントロールを掌握できます?』
『・・・20秒程あれば』
『では、お願いしますね。それと皆さん、何かに掴まっていた方が宜しくてよ?』

その会話の内容に、リンディはスカリエッティ等が座していた方向を見やる。
彼女の視線の先では、ウーノが壁際のコンソール前へと佇んでいた。
信じ難い速さでキーウィンドウ上に踊る指を見つめていると、今度はスカリエッティからの警告が意識へと飛び込む。

『さて、急停車するぞ。そろそろ準備した方が良いのでは?』

その瞬間、リンディはフェイトを庇う様にその上へと覆い被さった。
視線だけは頭上へと向けたまま、同じくフェイトへと寄り添ったアルフが再度、障壁を展開する様を視界へと捉える。
直後、鼓膜を劈く金属音と共に車両へと急制動が掛かり、同時に30を超えるデバイスが頭上の空間へと向けられた。

そして、車両が急減速した結果、ヘリは一瞬にしてその上方へと躍り出る。
AMFによる重圧が急激に増すと同時、ヘリの至近距離に展開していたディストーション・フィールドは霧散し、アルフの結界が綻び始めた。
防御手段を奪われれば、後は砲撃の餌食となる以外に道は無い。

だが次の瞬間、轟音と共に頭上のヘリが「潰れた」。
砕け散る緑光の壁、飛び散る魔力光の残滓。
メインローターの一部が捻じ曲がり、既に圧壊していたコックピットが更に小さく押し潰される。
歪んだ機体は其処彼処から大小の破片を零し、亀裂と火花、赤々とした炎が一瞬にして表層を覆い尽くす。
金属が圧壊する巨大な異音が容赦なく鼓膜を叩き、飛び散る無数の破片がAMFにより減衰した障壁へと殺到した。

「まだ・・・!」

だというのに、ヘリはまだ飛んでいた。
減衰していたとはいえ、リニア進路上の空中に展開されたユーノの障壁、強固さでは並ぶ物の無いそれへと高速で突入し、機体各所より炎を噴き上げつつも未だ飛行している。
フレームが歪み十分な安定性すら確保できない状態となっても、メインローターとノーター・システムはその役目を放棄してはいなかった。
しかし、機内のAMFシステムはそうではなかったらしい。
元々が繊細な魔法機器である上に、耐久性を考慮されていない試作品だったのか、フレームの歪みに耐え切れず損壊した様だ。
全身を圧迫していたAMFの重圧が消失し、同時に鋭い念話が局員の間へと奔る。

『撃て!』

連射される直射弾、簡易砲撃。
シグナムの炎が機体を貫き、ヴェロッサの猟犬がテール・ブームを喰い千切る。
メインローターのトルクにより回転を始める機体へと更に大量の直射弾が撃ち込まれ、爆音と共にハッチが弾け飛んだ。
業火を噴きつつ、機体の高度が下がる。
そして、ユーノの警告。

『伏せて!』

視界へと飛び込んだユーノの障壁は、これまでとは異なる形で展開していた。
地表に対して垂直ではなく、水平に展開されていたのだ。
ヘリは回避する事もできずに障壁へと突入、鋼を引き裂く異音と共に機体が上下に分断される。
切断された機体下部は車両を掠めて路線へと接触、高架橋を破壊して市街へと落下した。
残る機体上部は回転運動の激しさを増し、更に路線に沿って建ち並ぶビルの壁面へと接触して大量のガラス片を周囲へと撒き散らす。

『やった!』

誰かが、念話で叫んだ。
ヘリは制御を失い、更に大きく速度を落として車両から離れ始めている。
あの様子からして、数秒後にでも墜落するだろう。
リンディも、そう信じて疑わなかった。
数瞬後、機体切断面より現れたそれを見るまでは。

「な・・・」

反応する間も無かった。
切断面から出現した、巨大な1本の触手。
有機的柔軟さと骨格の強固さを併せ持った赤黒い外観のそれは、車両とヘリの間に存在する40m程の距離を一瞬にして詰め、先端が4つに分かれると其々が天井部を失った車両へと突き立ったのだ。
異様な光景と衝撃に目を見開くリンディ達の眼前で、床面を抉ったそれは徐々に有機的な組織を構造物へと侵食させ始める。
鋭い、悲鳴の様な声が上がった。

「前へ! 逃げて!」

それがフェイトの声だと理解した時には、既にリンディはアルフと共に駆け出している。
周囲に展開していた局員やスカリエッティ達も、前部車両との連結部を目指し走っていた。
そして全員が4両目へと移ると共に、ベルカ式の武装局員が自身の槍型デバイスに魔力を纏わせ、連結部を切り裂く。

「これで・・・」

彼が言わんとした言葉を、最後まで聞く事はできなかった。
振動と共に5両目が離れ行く様を見つめる中、破壊された連結部から離れようとしたその武装局員は、天井部を貫いて侵入してきた触手により頭頂部から2つに分たれたのだ。
その惨状に凄まじい悲鳴が上がり、頭上では天井面へと血管状の組織が奔り始める。
だがユーノ達が、その状況を黙って見ている筈がない。
忽ちの内に障壁とバインド、各種結界と炎、無数の猟犬が侵食された天井部を吹き飛ばし、襲い来る異形の姿を露わにする。

「さっきのヘリ・・・あれが!?」
「節操の無い化け物だね、バイドってのは!」

メインローターは未だ回転していた。
機体上部もほぼ原形を保っている。
だが、それは最早ヘリではなかった。

機体下部からは6本もの触手が伸び、内4本が切り離された5両目に、残る2本がこの4両目へと打ち込まれている。
それらを用いて機体を固定する事によって、バイド化したJF704式はトルクに抗っていた。
素人目に見ただけでも触手の総質量は、明らかに機体のそれを超えていると解る。
しかし増殖は未だ止まらず、無数に枝分かれした極小の触手群が、最寄りの局員達へと一斉に襲い掛かった。

「うあ・・・げ、ひ!」
「ぎ、い・・・ぎッ・・・!」
「嫌、嫌・・・! ぎ、う・・・ぅ・・・ッ」
『退がれ、退がるんだ! 巻き込まれる!』

悲鳴に告ぐ悲鳴。
それらが絶叫へと変化する前に、触手の群れは哀れな犠牲者達を津波の如く呑み込んでいた。
縫い針ほどにまで細分化した数千、数万もの触手が銃弾さながらの速度で伸長し、それらの先端が局員の身体を貫いてゆく。
人体を貫通したそれらは更に伸長、先端が床面に達し構造物と同化すると同時に増殖を停止。
植物の根、或いは神経ネットワークの如く張り巡らされた触手の枝の中、全身を貫かれた局員達の影が網状となった赤黒い触手の中に蠢く様は、他の生存者達の正気を乱すには十分に過ぎた。
そして無数の悲鳴が上がる中、更なる狂気じみた事実が発覚する。

『バイタルが・・・バイタルが残ってる!』
『何の事だ!?』
『デバイスのバイタルサインが残っているんだ! 生きてる! 彼等はまだ生きてるぞ!』
『何を馬鹿な・・・!』
『見て!』

局員の1人が、触手の一部を指した。
反射的にその先へと視線を滑らせたリンディの視界に、褐色の制服が映り込む。
数十本もの極小の触手に貫かれた、局員の腕。
僅かずつ滲み出す血液に、褐色の制服が徐々に紅く染まりゆく。
その末端、同じく微細な触手に縫い止められた五本の指が、確かに動いた。
当然の帰結として、その腕の付け根へと視線を移動した結果。

「ッ・・・!?」
「見ちゃ駄目だ、フェイト!」

アルフの叫び。
もう少しそれが発せられる瞬間が遅ければ、叫んでいたのはリンディ自身だったろう。
尤もそれが、果たしてフェイトへの注意であったかは怪しいが。

「何て・・・事・・・」

信じられなかった。
否、信じたくなかった。
こんな事実を認識したところで、何ができるというのだ。

彼等は、まだ「生きて」いた。
全身を隈なく、それこそ四肢の先端から胴体、顔面から頭頂部に至るまでを数百もの極小の触手によって貫かれながらも、確かに「生きて」いたのだ。
それら触手の貫通する箇所から少しずつ血液を滲ませながら、眼球から鼻腔内までを貫かれながら、そして恐らくは心肺から脳髄までをも侵されながら。
彼等は「死ぬ」事もできずに「生かされて」いた。
くぐもった悲鳴混じりの呼吸音を漏らし、自らの身体を襲う異常な感覚に恐怖の涙を零し、触手によって貫かれた傷という傷からあらゆる体液を溢れさせながら。

「あ・・・ぁが・・・ぁ・・・げ・・・」
「ひ・・・!?」

そして、最も近い位置に囚われていた1人、その奇跡的に触手の刺突を受けなかった右眼球が動き、リンディ達を瞳の中心へと捉えた。
瞬間、リンディと腕の中のフェイト、傍らのアルフの身体が小さく跳ねる。
小刻みに揺れ動く瞳とか細い呼吸音、動かそうと必死に試みては傷を拡げ血液を噴き出す五本の指。
その局員が何を求めているのか、想像する事は容易だった。
彼は助けではなく、救済を求めているのだ。
「死」という名の救済を。

「あ・・・ああああぁぁぁッ!?」
「フェイト!?」
「フェイト、見ないで! 落ち着いて、目を閉じて・・・!」
『何をやっているんです! 逃げて下さい、統括官!』
『畜生、畜生! どうしろっていうんだ、どう助けろっていうんだ、畜生!』
『また伸び始めた・・・増殖が始まったぞ! 退がれ!』

肉体的に問題はなく、魔力の供給も問題なく行われている。
にも拘らず、リンディは限界が近い事を認識していた。
再度ディストーション・フィールドを展開し、触手に取り込まれた犠牲者達と生存者達の間を遮断しながらも、彼女の内心はこれまでにない焦燥と諦観とに染まりゆく。
炎が触手を焼き、猟犬がヘリ本体を貫通し、結界が触手の殆どを切り裂く様を視認してなお、その認識は揺らぐ事がなかった。

果たして、何時まで保つだろうか。
自身の、フェイトの、アルフの、延いてはこの場に存在する全員の精神は。
ただでさえ、実戦の場は精神を消耗する。
それに加えて家族の安否不明、地球軍による殺戮、そしてバイドによるこの惨劇だ。
精神に異常を生じる者が現れたとしても不思議は無い。
寧ろこの状況で取り乱す者は居るものの、未だに深刻な精神障害を生じる者は居ない事が奇跡的なのだ。
先程の光景は、人の心を破壊するには十分に過ぎる。

「死ぬ」事ができるならば、個人差はあれど納得はできるだろう。
如何なる要因かの差異はあれど、生ある者はいずれ「死ぬ」のだから。
だが、死すべき時に「死ねない」、死が救済となる場面に於いて「死ぬ事を許されない」という可能性を、現実の光景として見せ付けられたなら?

彼等は、あの触手の犠牲者達は、明らかに致命傷を負っていた。
全身を数百もの触手に貫かれ、口腔内へと侵入したそれらによって舌から食道、気道の奥までをも貫通されて。
にも拘らず、彼等は「生きて」いた。
死ぬ事も許されず、生ある事が苦痛以外の何ものでもない状況へと陥れられた状況で、自らを破滅へと誘った存在によって「生かされて」いたのだ。
安楽たる死へと至る事もできず、自身を貫く苦痛の源、醜悪な生命体によって生き続ける事を強要されるという恐怖。
それを齎す脅威が眼前に存在しているというのに、正気を保ち続ける事ができるものだろうか。

『その車両から出ろ! 焼き払うぞ!』

シグナムからの通信。
上空では無数の猟犬が宙を翔け回り、展開したオートスフィア群を片端から喰らい尽くしている。
周囲の市街にはユーノが展開したらしき巨大なラウンドシールド、サークルプロテクション、スフィアプロテクションが乱立し、バイド・地球軍双方の攻撃から局員と民間人を守護していた。
それらを視界の端へと捉えながら、リンディは再度アルフと共に、フェイトを支えつつ3両目を目指して走る。
その必死の逃走を遮ったのは、ユーノからの警告。



『第1階層隔壁面F、完全崩壊! R戦闘機、居住区侵入!』



リニア進行方向、右前方に立ち昇る赤々とした焔。
第1階層・自然区とこの第2階層・居住区を隔てる階層構造に穿たれた巨大な穴。
溶鉱炉と化した第1階層、魔女の大釜へと繋がるその只中から、1つの影が浮かび上がる。

濃緑色の機体、緋色のキャノピー。
主翼に相当する機構は存在せず、見るからに重装甲のエンジンユニットらしき構造が左右に突き出している。
機体後部には尾翼の間に姿勢制御用らしき左右一対のユニットが迫り出し、其々の後方からは更に噴射炎の青白い光が僅かに零れていた。
そして何より、機体下部に据えられた箱型のユニット。
射出口らしき無数の穴が並んだ平面を機体前方へと向けるそれは、明らかに大規模破壊を目的とした特殊重兵装であった。

「来やがった・・・!」

アルフの呟きは、この中央区に存在する管理局側の人間、その全ての心を代弁しているだろう。
中央区はバイドによる汚染が進行し、更に展開する地球軍は局員の抵抗により少なからぬ被害を受けているのだ。
この状況下で、中央区へと侵入したR戦闘機が取る行動とは何か。

『R戦闘機、波動砲充填開始!』

リンディの予想は的中した。
地球軍はバイド諸共、本局の人間を殲滅するつもりなのだ。
それを理解した瞬間、彼女は叫ぶ。

「緊急停車ッ!」

複数の人物が、その叫びに応えた。
リンディ、アルフ、ユーノの障壁が其々に角度を変えて空中へと展開され、それらは一瞬にして触手群を切り裂き車両とヘリを物理的に切り離す。
ほぼ同時にウーノが非常用の摩擦・空気抵抗複合式緊急停止機構を作動させ、更に武装局員が自身のアームドデバイスを床面へと突き刺し、車両の前進運動に急制動を掛けると、ヘリは先程と同様に車両直上へと躍り出でた。
更にトルクによる回転運動を開始し、制御を失ったまま車両を追い抜く。
リンディは周囲の者と同じく、急制動によって身体を3両目と4両目を隔てる壁面へと打ち付けつつ、その様を見届けた。
直後、R戦闘機が滞空していた周辺で光が爆発。
そしてほぼ同時に、車両を追い越したJF704式の姿が、幻影の様に掻き消える。
轟音、衝撃。

「ッ・・・!?」

アルフが、フェイトが何かを叫んでいる。
だが、聴こえない。
聴覚が麻痺する程の轟音と、床面へと倒れ込んだ身体を容赦なく襲う衝撃を前に、互いの声を聴き止める程の余裕などありはしなかった。
念話も同様で、とても言語の認識などしている暇は無い。
そんな状態が数秒ほど続いた後、全ての圧力が消失した事を確認し、漸くリンディは身体を起こした。
周囲の局員達も、既に立ち上がっている者が殆どだ。
車両は完全に停止し、纏わり付く外気は今更ながら異様に高温となった大気を認識させる。
燃えゆく市街を呆然と見詰めていると、ウーノからの報告が飛び込んできた。

『緊急停止機構がロックされました。解除は不可能・・・前方の路線に重大な異常が発生した様です』
『異常?』

ウーノの報告を受け、1人の局員が吹き飛んだ壁面の残骸を飛び越え、前方の様子を窺う。
その間、リンディは何とか自力で立ち上がったフェイトの身を気遣い、更にユーノとの通信を行おうと新たにウィンドウを展開していた。
そんな彼女の意識に飛び込んできたのは、理解できないと云わんばかりの局員の声。

『路線が・・・路線が無くなってる』

前方の車両から、幾つもの悲鳴が上がる。
それは恐怖の、というよりも悲嘆を色濃く含むものだった。
リンディはアルフへと視線をやり、フェイトは任せろとの意思を示す。
アルフは頷きをひとつ返すと、他の局員と共に車両外へと飛び出した。

「義母さん・・・?」
「大丈夫。大丈夫よ、フェイト・・・」

不安げに声を零すフェイトを、リンディは優しく抱き締める。
被曝と化学物質汚染により疲弊した身体が、彼女を常ならぬ不安の最中へと落とし込んでいるのだろう。
何時になく弱気な義娘を気遣い、髪を撫ぜてやるリンディ。
その傍ら、唐突にウィンドウが開き、切迫したアルフの声が木霊した。

『リンディ、聴こえるかい!?』
「聴こえるわ、アルフ。路線はどうなの?」
『それどころじゃないよ!』

続くアルフの言葉、そして映し出された光景に、リンディの意識が凍り付く。
同時に、彼女の腕の中のフェイトまでもが全身を強張らせたが、それに気付く事は終ぞなかった。
リンディの意識を釘付けにしているのは、ウィンドウ越しに映る悪夢の光景。



『街が・・・街が薙ぎ払われてる! あのヘリが居た周辺、全部だ! 路線もビルも、みんなバラバラになっちまった!』



波動砲充填音。
反射的に視線を投じた先に、あのR戦闘機が浮かんでいた。
居住区の空を悠々と漂いながら、青い波動粒子の光を貪欲に機体下部へと取り込んでいる。
周囲のオートスフィアは既に殲滅されているらしく、機体へと襲い掛かるのは地表部からの直射弾と砲撃、そして無限とも思える程に枝分かれしては壁となって襲い掛かるバイドの触手ばかり。
どうやらバイドはあのJF704式のみならず、既にこの階層全域に侵食しているらしい。
だがR戦闘機は見事な機動でそれら全てを回避すると突然、機種を反転させて地表へと向き直る。
そして先程と同じく、光が爆発した。

「うあッ!?」

思わず、悲鳴が零れる。
その強烈な閃光は、従来の青い波動粒子の光ではなかった。
黄金色の閃光が奔り、その光は巨大な奔流となって市街を襲ったのだ。
市街もろとも、バイドと局員の全てを呑み込む金色の奔流。
だがそれは、単一の砲撃などではない。

リンディは見た。
市街を襲う光の奔流の正体、無数の小さな光弾を。
あの波動砲は強力な単発の砲撃ではなく、高密度凝縮された何らかのエネルギー弾を極高速連射するタイプだ。
機体下部のユニットより薙ぐ様にして発射されたそれらは、ホースから放たれる水飛沫の如く市街へと押し寄せ、弾体軌道上の全てをコルク材の如く貫き崩壊させたのだ。
時間にすれば2秒にも満たない時間だが、その間に放たれる弾体数は万を優に超えているだろう。
でなければ、たった2度の掃射で1区画を完全に崩壊させる事など、できる筈がない。

掃射を受けたビル群はいずれも一瞬にして無数の穴を穿たれ、あるものは自重に耐え切れず崩壊し、またあるものは異常な密度の弾幕によって徹底的に細分化されて四散した。
リニアレールの路線も、あのバイド化したJF704式を砲撃した際に巻き込まれ、跡形も残さずに削り取られたのだろう。
ヘリが掻き消えた様に見えたのは、錯覚などではない。
あの弾幕に呑み込まれ、形ある物を何ひとつ残す事もなく、完全な塵と化したのだ。
否、弾体形成に波動粒子が用いられているであろう事を考えれば、塵すらも残ってはいない可能性すらある。
そして地球軍はそんなものを、無数の局員とその家族が存在する居住区へと、些かも躊躇う事なく撃ち込んだのだ。
当該区画に存在していた局員及び民間人、彼等の生存は絶望的だろう。

「何て・・・事を・・・!」
『どうやら彼等は、この本局内で滅菌作戦を行う腹積もりの様だ。汚染の事実があるのなら、局員の殲滅にも正当性が生じる』

思わず呟いた言葉に返す声。
スカリエッティだ。
彼が返した言葉の内容に、フェイトが感情も露わに反論する。

「これが・・・この蛮行が正当ですって!?」
『ある意味ではそう捉える事もできるというだけだ。何も私自身がそう思っている訳ではない』
「だからって・・・!」
『其処までだ! 8区上空、2機目の侵入を確認!』

冷静に言葉を紡ぐスカリエッティ、感情的な反応を返すフェイト。
今にも論戦を始めそうな2人の間に割り込んだのは、緊迫したユーノの声だった。
彼の言葉に従い、8区上空の空間を見やる。
其処に2機目のR戦闘機、その姿があった。

群青の機体、漆黒のキャノピー。
これまでに確認されたR戦闘機の外観としては、オーソドックスな部類に該当するだろう。
だがリンディは、その機体の細部に見覚えがあった。
それはフェイトも、多くの武装局員も同様だろう。

「R-9Leo」。
捕虜となったR戦闘機パイロット達より齎された情報に基づき判明した、R戦闘機の1機種。
嘗ての地球軍による襲撃の際に、本局内部へと侵入した3機のR戦闘機、内1機。
Sランク1名を含む67名の魔導師、彼等を塵も残さず消し去った、忌まわしき機体。
波動砲の出力を犠牲に、フォースを介して放たれる光学兵器全般を極限まで強化した、殲滅戦特化機体。
リンディ等の視線の先に浮かぶ機体は、証言に基いて描かれたスケッチに瓜二つだった。

恐らくは、R-9Leoの上位互換機であろう機体。
それに付属するフォースは、6本のコントロールロッドを備える異様な外観だった。
機体左右に展開したビットシステムもまた、バイド体の半面を装甲と何らかの機能を伴う機器に覆われ、更に砲口までもが設けられている。

数瞬後、そのフォースの先端とビットシステムの砲口に、微かな青い光が宿った瞬間。
反応する暇すら無く、視界を強烈な光が覆い尽くした。
眼窩の奥に鋭い痛みを覚え、目を覆って床に伏せた事は認識している。
衝撃が全身を襲った事も、轟音によって再び聴覚が麻痺した事も理解していたが、続く生産的な行動を実行できない。
視覚を焼いた光が薄れ、痛みが薄らぐ瞬間を待つ事、それだけが自らの意思で選択し得る行動だった。

「な・・・あ・・・!」
『リンディさん! リンディさん、応答して下さい! リンディさん!?』

ユーノの声。
光が薄れ、痛みが消えた。
治癒効果を備えるラウンドガーダー・エクステンド、それが自身を含め全ての局員を覆っている事に気付いたリンディは、それまでの疲労が嘘の様に身体を起こした。
飛び交う念話を正常に拾い始めた頃、リンディは自身の身体が健在である事を確認し、市街へと視線を投じる。
だが、彼女の視界に映る光景は、既に一変していた。

街が無い。
ビルも、第1階層から噴き上がっていた炎すらも、全てが掻き消えている。
群青のR戦闘機が青い光を纏った事は覚えているが、その後に何が起こったのか、まるで理解できない。
何もかもが嘘の様に、抉れた階層構造物だけを残して消えている。
一部始終を観測していたであろうユーノへと詳細を尋ねようとするも、それより早く複数の声が悲鳴の如き叫びを返した。

『高架橋を降りて! 階層構造内に逃げるんです、早く!』
『6区、掃射型波動砲により壊滅! 敵機、再度充填を開始!』
『こちらで時間を稼ぐ! 猟犬の後を追え!』

ユーノ、クアットロ、シグナムの叫び。
視線の遥か先で、群上の機体が機首をこちらへと向けた。
だが、シグナムの炎が襲い掛かった事により、進路を変更すると異なる方向へと飛び去る。
彼方で炸裂する、青い光。
虹色の燐光が奔り、遅れて轟音が届く。

『くそ、迎撃された!』

苦々しく呻くシグナム。
だが、それに答える暇は無い。
彼方に点る、赤い光。

そして、赤い光条が大気を打ち抜いて飛来した。
周囲には眩い燐光を纏い、漂う粉塵をすら触れる片端から消滅させてゆく。
隣接区のバイド触手群を狙ったそれは車両上部を掠め、照射箇所の構造物を瞬時に溶解・気化させた。
熔鉄が降り注ぎ、気化した金属が路線上の生存者達を身体の内外から焼き尽くす。
絶叫が上がる中、リンディは障壁を展開しつつ、車両外より戻ったアルフと共にフェイトを支えて走り出した。
一分、一秒でも早く高架橋を降りなければ、あの常軌を逸した攻撃に巻き込まれて消滅する事となるだろう。

「リンディ、あれ!」

車両外へ出ると同時に、アルフが後方を指した。
R戦闘機が、こちらへと戻ってくる。
そのフォース先端には青く輝く波動粒子が集束しており、明らかに波動砲発射態勢へ移行していると判る。
そして砲撃が放たれるが、それはリンディ等の頭上を突き抜け、彼方に展開するバイド群の中央へと着弾した。
ビルが2つ、弾体の炸裂に巻き込まれて崩壊する。
これまでに確認された機体の砲撃と比して、明らかに低出力だ。
ならば構造物を盾に、何とか逃げ切れるかもしれない。
そう、考えた時だ。

『高速飛翔体、接近!』

警告と共に、燐光を纏って飛来した2つの光球が、先頭車両を粉砕した。
衝撃に煽られ、リンディはフェイトとアルフ共々に吹き飛ばされる。
その視界の端を、光球が掠めて消えた。
局員の誰かが、掠れた声で叫んでいる。



『ビットだ! ビットが襲ってくる!』



立ち上がる暇は無かった。
空間が赤く光り、振動と浮遊感がリンディを襲う。
背中に触れる高架橋のコンクリートに罅が入り、次の瞬間には崩れ始めた。
そして重力に引かれるまま、リンディの身体は落下を始める。
無数の瓦礫の中、上下逆転した視界の内へと映り込むは、接近してくるフォースと2つのビット。
腕の中のフェイトを強く抱き締め、瓦礫と敵機の攻撃を防ぐ為に有りっ丈の出力で障壁を張る。
だが無情にも、瓦礫の1つが彼女の腕を直撃した。
悲鳴を上げる間もなく、フェイトの身体が腕の中から逃れ、奈落へと落下してゆく。

「フェイト!」
「義母さんっ!」

母親としての悲痛な声、義娘としての叫び。
アルフ、そして彼女に抱えられたフェイトが必死に手を伸ばす。
それに応え、リンディもまた手を伸ばそうとして。



背後での青い光の炸裂と同時、全てが漆黒に塗り潰された。

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最終更新:2015年10月26日 07:39