『当たったぞ! 撃墜した! こちら441! 繰り返す、敵を撃・・・』
『441部隊、どうした? 応答せよ! 441、誰か応答しないか!』
『墜落地点に向かった連中はどうなった!? 教導隊は何処へ行ったんだ!』

所属不明機体群による時空管理局本局襲撃と同時刻。
ミッドチルダ首都クラナガン近郊に於いて、同じく不明機体群の襲撃による戦闘が展開されていた。
JS事件により破壊され、後に「ゆりかご」の件を教訓に修復・管理されていた、計3基の地上防衛用迎撃兵器「アインヘリアル」。
それらに対する大気圏外からの超長距離砲撃を皮切りとした戦闘は、地上本部陸上警備隊、首都航空隊、転送ポートの使用制限により本局への帰還が果たせなくなった魔導師、その全てを動員しての大規模戦闘へと発展した。

都市外縁部、41年前の反管理局大規模テロリズムによって破壊されたビル街、第4廃棄都市区画にて繰り広げられる対空戦闘。
魔力弾が大気を切り裂き、砲撃魔法が天を貫く。
しかし不可解な事に、それらに返されるべき不明機体群からの反撃は、余りにも「薄い」ものだった。
時間の経過と共に撃ち上げられる魔力弾幕の密度が増すのとは裏腹に、魔導師の数が増すにつれ徐々に攻撃頻度が低下してゆく不明機体群。
中央区へ攻め込む事もなく、各戦闘地区より廃棄都市上空へと集結するその様子はまるで、予想だにしなかった状況に直面し戸惑っているかの様であった。

状況に変化が起こったのは、戦闘開始より16分後。
聖王教会からの増援、そして戦技教導隊が戦線へと加わった事により、戦闘は新たな局面を迎えた。
数発の砲撃魔法、そして大量の無誘導魔力弾を放ちつつ戦域へと突入した彼等は、無数の誘導操作弾及び大威力砲撃魔法による対空戦闘を開始。
弾速の問題から誘導弾を当てる事は叶わなかったものの、敵機の密集する地点へと放たれた砲撃魔法が、ある1機の不明機体を捉えたのだ。
何らかの情報を収集していたのだろう、球状のレドームを備えたその機体は、高空より降下する所を砲撃され被弾。
正確には、不明機体群によって回避された3発の砲撃の軌道が、偶然にもその機体の降下コースと交差していたのである。

1発目を間一髪で回避した不明機だったが、続く砲撃を完全に躱す事はできなかった。
回避コースに問題があったのではない。
2発目を辛くも回避した直後に3発目、桜色の光を放つ砲撃が襲い掛かったのだ。
それすらも反応してみせる不明機だったが、砲撃の規模が余りにも大き過ぎた。
躱し切れずに機体右側面を吹き飛ばされ、炎を噴きつつ廃墟となったビル街の一画へと降下してゆく不明機。
その瞬間から、流れが変わった。

味方が撃墜された事に動揺したのか、一瞬ながら統率を欠いた動きを見せる不明機体群。
もしくは、撃墜された機体は管制機の役割を果たしていたのかもしれない。
黒煙を引き降下してゆく友軍機を庇おうとしたのか、球状兵装を備えた数機がその周囲へと纏わり付く。
しかし、廃棄都市の至る所へと散開した魔導師達にとって、低空・低速飛行する機体群の側面、もしくは背後を狙う事は容易だった。
無論、それらを妨害するべく複数の機体がバックアップに着く。
だがそれも、ここぞとばかりに放たれる無数の砲撃魔法の前には、完全な防御など為し得る筈も無かった。

1機、また1機と、球状兵装による強固な防壁の隙間を突かれ、撃墜されてゆく不明機体群。
撃墜には至らずとも、大小の損傷を受けてゆく複数の機体。
それでも墜落した仲間を見捨てるつもりは無いのか、戦域からの離脱を図る機体は1機たりとも存在しなかった。
それを理解し、好機とばかりに魔力弾と砲撃の密度が増す。
結果、7機の不明機体を撃墜し、更に十数機に対し、恐らくは重大な損傷を与える事に成功した管理局部隊。
このまま管理局優勢の状態が続くかと思われたが、ここまでの一連の行動が、結果として最悪の敵を戦域へと呼び込んでしまう。

他の機体より一回り小さく、深紅の塗装を施された、漆黒のキャノピーを備える機体。
新たに転移してきた僅か6機の機体によって、管理局の優勢は脆くも崩れ去った。

『こちら戦技教導隊所属、高町一等空尉。308部隊、応答を・・・』

球状兵装を備えず、超低空より高速にて戦域へと侵入したその6機は、直ちに管理局部隊による迎撃を受ける。
盾が無いのならば撃墜は容易い。
況してや、建ち並ぶ廃墟のビル群の間を直線で、しかも高速で飛来するのだ。
左右に動けばビルへの接触は必至、正面から放たれる砲撃を躱せる筈もない。
魔導師の誰もがそう考え、それを疑いもしなかった。
無誘導魔力弾の着弾による爆発を目晦ましに、其々に異なる5色の閃光と共に放たれる砲撃魔法。
大気を撃ち抜き、5条の光が不明機へと直撃するかに思われた、次の瞬間。



6機は、忽然と姿を消した。



それが、常識外の超高機動による、隣接する通りへの水平移動によるものと気付いた時には、既に遅く。
左右のビルを、数条の青い光が貫いた。

『308・・・誰か、誰か居ないの? 171、応答して・・・』

狩る者から一転、狩られる者へと身をやつす事となった魔導師達。
建ち並ぶビルの陰へと逃げ込む彼等に対し、6機の狩人は追う素振りすら見せなかった。
上空へと退避してゆく他の不明機群。
内数機が友軍機の救助を目的としてか、ある一定の高度に留まり旋回を始める。
瞬間、地上より撃ち上げられる魔力弾。
しかし、その数瞬後には青い光と共に轟音が響き、ビルが崩れ落ちる。
同時に魔力弾の発射が止み、その地点に展開していた部隊との念話が途絶えるのだ。

『507、281・・・誰か!』

不明機から放たれる青い光。
それらが、魔導師達を直接的に狙う事はなかった。
貫かれるのは彼等の周囲、廃墟のビル群であり、飛散する数十・数百トンの瓦礫によって、魔導師達は次々と無力化されてゆくのだ。
不明機の攻撃が、意図的に直撃を避けている事に魔導師達が気付くまで、然程時間は掛からなかった。
見方によっては、彼等は対象の殺害を避けようとしていると捉える事もできる。

しかし、それが何の救いになるというのか。
幾らバリアジャケットを纏っているとはいえ、数百トンもの瓦礫に挟まれて死者が出ない筈は無い。
事実、攻撃を受けた部隊との念話は、殆どが途絶したままだ。
気絶した者、魔力を使い果たした者も多いだろうが、死者は確実に居る。
第一に、高度に自動化されていたとはいえ、3基のアインヘリアルが攻撃を受けた時点で、犠牲者は3桁を超えているのだ。
今更、相手が無用な交戦を避けていると判明したところで、管理局部隊からの攻撃が止む事など有り得ない。
そして攻撃を受ければ当然、不明機体群も反撃する。
何も変わりはしない。
残る魔導師達はビル群の陰に身を潜め、気配を消して攻撃の機会を窺う。
新たに、1発の砲撃魔法が墜落地点へと向かう不明機体を撃墜するに至り、6機の狩人もまた積極的な索敵・撃破へと行動を移行した。
位置を変え、陽動を交え、時には自らを囮とさえしながら、不明機の墜落地点へと向かう管理局部隊。
情報を得る為にも、それらのパイロットは何としても確保する必要があった。

『・・・こちら陸士281部隊、ケイト・フランベル二等陸士です。高町一等空尉、ご無事ですか?』
『・・・良かった、まだ無事な人が居たんだね。こちら高町、教導隊は敵の攻撃により離散。各自、其々の墜落地点に向かっています。そちらは?』
『敵の攻撃を受けました。隊長以下9名が重傷、第28区にて救助を待っています。先程、隣接する区画で441部隊が敵を撃墜した模様ですが、現在は念話が繋がりません』

そして、1機目の不明機を撃墜した魔導師、戦技教導隊に所属する、「エースオブエース」こと高町 なのはもまた、墜落地点へと向かっていた。
ビルの階層へと身を隠し、周囲に不明機体の影が無い事を確認し、別のビルへと飛び移る。
それを繰り返し、漸く5kmほど移動した所で、彼女の視界の端に深紅が躍った。

『・・・! ごめん、ちょっと待って!』

念話を中断し、身を隠すなのは。
廃墟のエントランスホール、元は一面のガラス張りであったろうその場所。
吹き抜けの3階に位置するテラス、其処に立つ柱の陰から表を窺う。
ガラスの外れた網目状フレームのすぐ外を、甲高い音を立てながら、深紅の不明機体がゆっくりと横切った。
小刻みな振動が廃墟を揺るがし、細かなコンクリートの破片が天井から降り注ぐ。
地鳴りの様な音が齎す焦燥感を堪えつつ、なのはは不明機体の外観を備に観察する。

機体の半分近くを占める漆黒のキャノピー。
その先端直下に備えられた小さなブースター。
キャノピー後方に背負った、漆黒の巨大な砲身。
深紅の装甲に小さく書き記された、挑戦的な文字の羅列。

《Catch me if you can》

「捕まえられるものなら捕まえてみろ、か・・・」

小さく呟き、文字の横に描かれた鳥のエンブレムを睨む。
名前は忘れたが、子供の頃にテレビアニメで何度か目にした事がある。
確か、途轍もなく足の速い、陽気な鳴き声を上げる鳥のキャラクターだった。
やはり、この不明機体は「地球」の物なのだ。

不明機はなのはの存在に気付く事なく、ビルの前を通り過ぎる。
思わず息を吐くなのは。
同時に彼女は、自身が異常な程に緊張していた事に気付く。
震える唇。
掌に滲む汗。
疾うの昔に克服した筈の、消えはせずとも抑え込む事には慣れた筈の感情が、自身の中で静かに沸き起こっている事実に、彼女は戦慄した。



怖い。
戦う事が怖い。
殺されるかもしれない事が怖い。
自分を殺そうとする異形の存在が怖い。

こんな恐怖、10年前の撃墜の際にだって感じなかった。
あの時も、自分は魂無き機械に命を奪われかけたのだ。
今回も同じだ。
自分は、自分達は、魂無き機械の軍勢に命を狙われている。
10年前と違うのは、2つだけ。

軍勢を造り、送り出したのが、自らの故郷と同じ「地球」の人々である事。
その機械に、同じ「人間」が搭乗している事。

何故、これ程の恐怖を感じるのか。
同郷の人間が相手だから?
未知の技術が用いられた異形の兵器が相手だから?
これまでに築き上げてきた、魔導師としての常識を覆されたから?

違う、そんな事ではない。
自分が恐れているのは、彼等の持つ異質な「認識」だ。
こうして対峙してみて、はっきりとそれを実感できた。

思うに、今までに自身が対峙してきた相手は、無機質な機械か明確な敵意を持った人間ばかりだった。
両者に共通するのは、こちらを「魔導師」であり「人間」であると、そう理解した上で敵対していたという事。
ガジェットや魔導兵器については只の機械と割り切る事ができたし、人間については主義・主張の違いから対立せざるを得ない状況なのだと理解していた。

だが、今この瞬間、自分達が相対している存在は、恐らくそのどちらでもない。
恐らくは人間であり、更にこちらの姿をはっきりと認識しながらも、決して人間であるとは判じていないと感じられる。
生身で空を飛んでいるからだとか、魔法を使っているからだとか、そういった事から警戒しているのではない。
こちらを「人の形をした何か」と捉え、警戒しているのが明らかに伝わってくるのだ。
捜査官であるはやてや、執務官としての任務に当たるフェイトならば更に詳細な分析も可能だろうが、そうでない自分にさえはっきりと感じられる異常性。
人間の姿を認識しながら、決して人間であるとは信じようとしない。
それはつまりこの場に於いて、人を人とも思わない、如何なる所業も可能であるとの証明に他ならない。

初めは違った。
彼等はこちらの姿を確認するなり、確かに攻撃の手を緩めたのだ。
まるで、その瞬間に初めて人間が相手であるという事実に気付き、戸惑った様に。
しかし仲間が墜とされるや否や、彼等の機動からそれらの戸惑いは一瞬にして消え去り、そしてあの6機が現れた。
あの瞬間、彼等の中で自分達は、「人間」から「人の形をした何か」へと変貌したのだろう。

こちらを直接的に狙わないのは、殺害を避けている訳ではない。
あれは「観察」だ。
彼等は魔導師の、魔法体系の全てを、戦闘を通じて観察しているのだ。
まるで蟲の脚をもぎ、どの様に傷が修復されるのかを観察する、研究者の様に。
自分達は敵として認識されていると同時に、この第4廃棄都市区画というケージに閉じ込められた「研究素材」に過ぎないのだ。
余りにも冷酷なその事実が、彼等の挙動を通して伝わるその認識が、恐ろしくて仕方ない。

沸き起こる恐怖を堪え相棒を握り直すと、なのははコンクリート柱の陰より身を乗り出す。
不明機の影は無い。
音も聴こえない。
念話を繋げ、周囲の様子を確認する。

『・・・こちら高町。フランベル二等陸士、第31区周辺に敵は?』

応答はすぐにあった。

『こちらフランベル。視界不良の為、はっきりとは分かりませんが・・・空尉は、今はどちらに?』
『大きなヘリポートのあるビル、分かる? その隣の、幅の広いビルだよ』
『でしたら・・・ええ、東側からは敵影は確認できません』

その返答に安堵の息を吐き、しかしすぐに表情を引き締めると、次のビルへ移動する為に空中へと身を投じる。
直後、背後から轟音と衝撃が襲い掛かった。
咄嗟に振り返り、レイジングハート・エクセリオンの矛先を音の発生源へと向ける。
しかし、なのはが砲撃を繰り出すより早く、粉塵の中に光が瞬いた。
彼女の眼前、大理石の床面に無数の弾痕が刻まれる。
大きく横に飛び、迫る質量兵器の弾幕を回避。
視線を上げ、粉塵の中心へと目を凝らす。

「っ!・・・デタラメだよ・・・!」

あの、深紅の不明機体が其処に居た。
信じられない事に、幾層もの分厚いコンクリート壁を体当たりで打ち破り、彼女の背後を取ったのだ。
驚愕するなのはを嘲笑うかの様に、再び質量兵器が乱射される。

初めから見透かされていたのだ。
自分が此処に身を潜めている事も、外部の味方から周囲の情報を得ている事も。
全て承知の上でその眼前を横切り、動く頃を見計らって背後から奇襲。
それだけではない。
少なくとも自分に関しては、僅かでも生かしておくつもりは無いらしい。
事実、こうして質量兵器の直射による攻撃に曝されている。
何故?

思考しつつも身体は止まらない。
高速で不明機体の下方へと滑り込み、質量兵器を回避。
レイジングハートを頭上へと向け、砲撃を放つ。
ショートバスター。
桜色の閃光が、ビル内部を貫く。
しかし光が収まった後、其処に不明機体の姿は無かった。

「消え・・・!」

直後に、なのはの現位置と同高度、エントランスホール1階の壁を、無数の砲弾が撃ち抜く。
アクセルフィン発動、横薙ぎの掃射を高速移動で潜り抜けて回避。
掃射の角度から不明機の位置を予測、レイジングハートによる高速演算・照準補正。
掃射が途絶える直前、ショートバスターを壁面越しに不明機へと叩き込む。
凄まじい発射音、そしてコンクリート壁の粉砕音と共に、ビル全体が崩壊を始めた。

移動を止める事なく、続けざまに床面へとショートバスターを放つ。
轟音と共に床面へと大穴が開き、なのはは戸惑う事無くその中、下水道へと飛び込んだ。
同時に彼女は、自身の背後を突き抜ける大質量物体の存在を、衝撃という形で感じ取る。
恐らく、不明機の体当たり。
穴への侵入があと数瞬でも遅れていれば、その突進をまともに受けていただろう。
背筋を走る冷たい感覚。
逃げ込んだ下水道の中から、自身が開けた穴の外の様子を探る。
敵は、こちらを見失ったのだろうか?

「・・・っ!」

甲高い音。
巨大な影が、穴の周囲をうろつく。
それが何かなど、考えるまでもない。

不明機は、こちらを見失ってなどいなかった。
自分が下水道へと逃げ込んだ事を、既に見抜いている。

バスターでの撹乱を行おうと、レイジングハートを構えるなのは。
しかしその行動は、他ならぬレイジングハートの判断によって中断される。
彼女の視界に映り込む、あの不明機体とは異なる影。
蛇腹状のチューブ、機体各所に備えられた鋭角状の突起。



そして、「高熱」に揺らめく大気の影。



『Master!』

レイジングハートの声に我へと返る暇もなく、発動したアクセルフィンによって、下水道のより奥へと突き進む。
最後に視界の端を掠めたのは、赤々と燃え上がる炎の色。

ありったけの魔力をアクセルフィンへと注ぎ込み、翔ける。
背後より響く噴射音。
翔ける。
空気の爆ぜる、重い音が振動となって轟く。
翔ける。
背後から射す赤い光に、振り返る余裕など、無い。
翔ける。
視界を埋め尽くす光、巨竜の咆哮の如き轟音、脚を焼く灼熱の熱気。
レイジングハートが、なのはが、叫んだ。

『Short Buster!』
「ああああぁぁッッ!」

焦燥すら感じさせる音声、そして悲鳴じみた絶叫と共に、桜色の砲撃が下水道の天井を貫く。
進行方向の上方へと穿たれる穴。
貫通を確認する暇もあればこそ、なのははその中へと飛び込んだ。
瞬間、背後からの圧力が急激に膨れ上がる。
それに押されるがままに、なのはの身体は外へと向かって加速していた。
アクセルフィンの推力ではない。
その前進運動は、もはやなのはとレイジングハートの制御下になかった。
暴力的な光と大気の奔流に押しやられるまま、銃弾の如き速度で地上へと飛び出す。
直後、その後を追う様に、爆炎が噴き上がった。

「・・・! ・・・!」

自らの悲鳴すら掻き消える爆発音、そしてバリアジャケットを蝕む炎熱の中、辛うじて見開かれたなのはの目に信じられない光景が飛び込む。
廃棄都市区画の至る所から噴き上がる爆炎。
それらは彼女の直下と同じく、下水道から噴き上がった炎だ。
しかし、範囲が広すぎる。
隣接する区画だけに留まらず、この広大な第4廃棄都市区画のほぼ全域で爆発が発生しているではないか。

自らの状態を確認する事も忘れ、思わず先程まで身を潜めていたビルを探す。
それは数kmほど離れた地点で、既に瓦礫の山と化していた。
その周辺区画は一帯が業火に包まれ、まるで核でも炸裂したかの如き惨状を呈している。

その業火の中、数十秒前まで彼女が潜伏していたビルの残骸の中から、1機の不明機体が姿を現した。
周囲の獄炎を意に介する事もなく、その中からゆっくりと上昇する黄色の機体。
機体の各所にチューブを張り巡らせ、複数の巨大な放熱器、そして物理的な充填機能を果たしているかは怪しいが、燃料タンクらしきユニットを備えている。
今までに目にした不明機と比べて、2回り近く大きいその機体には更に複数の鋭角が存在し、正に凶悪そのものといった印象を見る者に与えていた。
そして何より、キャノピー直下で消えゆく小さな炎、漆黒のノズル。

「火炎放射器・・・!」

凡そ、戦闘機に搭載する物とは思えない兵器。
しかもあの爆発から考えて、通常の燃焼を用いた火炎ではあるまい。
十数秒前までそんなものに自身が追い掛けられていた事を思い返し、なのはは身震いした。
と、ビルの谷間に浮かぶ彼女の姿を捉えたのか、不明機が機首をこちらへと向ける。
タンク状のユニットへと集束する、青い光。

まさか、この距離から?
既に、先程のビルからは2km以上離れている。
幾ら通常の物ではないとはいえ、閉鎖空間ではなく空中、しかもこれほど離れた地点に炎が到達するとは思えない。
だがそんな考えも、ノズルの先端から赤い光が洩れ出ると同時に掻き消えた。

咄嗟に身を翻し、アクセルフィンによって横へ飛ぶ。
直後に不明機のノズルが閃光を発し、直径が6、7mはあろうかという巨大な炎の奔流が、呻りを上げて側面の空間を貫いた。
その想像を絶する高熱は、例え直撃せずともなのはの肌を焼かんとする。
辛うじてバリアジャケットに阻まれてはいるものの、それでも防ぎ切れなかった熱気が彼女の髪を焦がした。

「うぁ・・・あぁ・・・ッ!?」
『一尉!? 無事ですか、一尉!』

フランベル二等陸士からの念話。
しかし応答を返す余裕など、なのはには無かった。
炎の筋が蠢き、急激に彼女へと迫ってきたのだ。

「レイジングハート!」
『Oval Protection』

ビルとビルの合間へと飛び込み、即座にオーバルプロテクションを発動。
直後、頭上から炎の壁が襲い掛かる。
ビルの壁面を直撃した炎が、障害物に沿ってそのまま下方へと侵入してきたらしい。
これだけの距離を減衰する事なく直進するその火力といい、やはり通常の炎ではない。
即座に先程とは反対の通りへと抜けるものの、後を追う様にビルの間から噴き出した炎の勢いは、なのはの飛行速度を遥かに超えていた。
忽ちの内に業火に呑み込まれ、溶鉱炉内部を思わせる灼熱の大気に呼吸を封じられる。
オーバルプロテクションに罅、猶予は数秒も無い。
此処でバリアが砕ければ、それこそ5秒と掛からずに焼死する事となるだろう。
地面と平行に飛び続けるも炎の壁が晴れる様子は無く、なのはは急上昇で上空へと逃れる。
そして、その場景を目にした。

炎に覆われた範囲は、なのはの予想を遥かに越えていた。
隣接するビルの1つか2つが巻き込まれたか、との予想だったのだが、実際には当該区画全域が業火の中に沈んでいたのだ。
いや、正確には隣接する区画にも被害が及んでいる。
2区画に匹敵する範囲が、完全に炎に覆われていた。
絶句するなのは。
もしあのまま直進していたとして、オーバルプロテクションが効力を失う頃には、未だ炎の中だったろう。

『Behind you!』
「えっ・・・」

レイジングハートの警告。
回避に移ろうとした時には、もう遅かった。

「きゃ・・・!」

衝撃。
凄まじい風圧が、凶器となってなのはを襲う。
唐突に数十mもの距離を吹き飛ばされた彼女は、咄嗟にレイジングハートを構え、バスターの発射態勢を取った。
桜色の光が集束、しかしそれが放たれる寸前、またもなのはの身体を衝撃波が襲う。

「うああぁッ!」

あらぬ方向へと放たれるショートバスター。
その瞬間、なのはは何が起こっているのかを理解した。

この攻撃の正体は、不明機体が高速飛行する際に起こる衝撃波だ。
こちらが攻撃態勢に入るや否や至近距離を通過して、衝撃による攻撃を行っているのだ。
そして彼等が、執拗に自分を狙う理由。
彼等は砲撃魔導師を警戒し、恐らくは既に魔力光による識別を行っている。
つまり、最初の1機を撃墜したのが自分である事を見抜いているのだ。
だからこそ、あれ程まで執拗に攻撃を仕掛けてきたのだろう。
そして今、動きを封じる事である程度の安全を確保し、対象の撃墜から観察へと移行したという事か。

三度、衝撃波に煽られ、吹き飛ばされる。
既に意識は朦朧とし、視界は霞み始めていた。
バリアジャケットでも防ぎ切れぬ衝撃が脳を揺さ振り、彼女の意識を刈り取らんとする。
此処で意識を失えば、眼下に拡がる業火の中へと墜ちる事となるだろう。
そうなれば、万が一にも生存の可能性は無い。
唯一、生還の望みがあるとすれば、この区画を脱して他の部隊と合流する事だが、この敵はそれを許すほど甘くはないだろう。

「あ・・・ぐっ・・・」

そうして、幾度か宙を舞った頃。
辛うじて意識を保つ彼女の周囲に、2機の不明機体が姿を現した。
深紅の機体。
魔導師達を狩人から獲物へと貶めた6機の内2機が、なのはの左右側面に浮かび彼女を観察している。
彼方では青い光と共にビルが崩れ落ち、残る4機の「狩り」が未だ継続している事を示していた。
地上から撃ち上げられる魔力弾の数は決して少なくはないが、あの4機によって狩り尽くされるのも時間の問題だろう。
更には、例の火炎放射器を備えた黄色の機体が複数、禿鷹の様に頭上を旋回している。
あれらが本格的に攻勢を開始すれば、この第4廃棄都市区画そのものが数分で業火に沈む事となるのは予想に難くない。
認めたくはないが、万策尽きたという事か。

だがその時、予想だにしなかった事が起こる。
目前の機体から調整中のスピーカーにも似た音が響いたのだ。
次いで、その「音」が宙へと放たれる。



『・・・バイド係数、検出不能。大気組成、クリア・・・聞こえるか?』



その音、つまり人間の「声」は、聞き慣れた言語となってなのはの鼓膜を叩いた。
瞬時に意識が冴え渡り、驚愕の面持ちで不明機体を見る。
深紅の機体は変わらず其処にあったが、見ればその砲口は彼女から逸らされていた。
少なくとも今は、彼女とこれ以上争うつもりは無いという事か。

肩の力を抜き、構えていたレイジングハートの矛先をゆっくりと下ろす。
相棒は何も言わない。
その沈黙は即ち、主の判断に従うとの意思を示している。
それでも各種防御魔法、アクセルフィンの発動には備えているが。
何より、言葉を交わす事による相互理解は、如何なる理由に基づく武力行使よりも彼女達が望む事だ。
不明機もそれを理解したのか、彼女に対し機体側面を向ける。
そして、更なる言葉が発せられた。
探る様な、それでいて何処か戸惑った声が。

『・・・こちら国連宇宙軍所属、第17異層次元航行艦隊。当該異層次元に確認された、敵対的な脅威の排除を任務としている。貴女は・・・「人間」・・・なのか?』

まるで、自身の目に映る光景が理解できない、とでも言いたげな問い掛け。
多分に混乱しつつも、なのはは何とか言葉を搾り出す。

「・・・こちら時空管理局所属、戦技教導隊。聞こえますか? 此処はミッドチルダ、次元世界の中心地です。そして見ての通り、我々は人間です」

数秒の沈黙、そして返答。

『感度良好だ。失礼ながら時空管理局という組織について、当方には一切の情報が無い。繰り返すが、貴方がたは人間なのか?』
「そうです。貴方達は? 地球の軍事組織なのですか? 何の目的があって此処に?」
『・・・説明したい所だが、どうも我々の間には誤解が生じている様に思われる。暫く待って欲しい。こちらは無益な交戦を望んではいない』

交戦を望まないとの言葉に、なのはは視線を鋭くする。
そして、毅然とその要求を突き付けた。

「なら姿を見せなさい。機体ではなく、乗員の姿を。この要求が受け入れられない以上、私は貴方がたを脅威と看做します」

震えそうになる手を握り締め、言い放つ。
これは賭けだ。
この2機を相手にして、生還できる確立など僅かにも存在しない事は、彼女自身が良く理解していた。
アクセルシューターの弾速は不明機の速度に及ばず、ショートバスター以外の砲撃を放とうにも、足を止めた瞬間に狙い撃たれるのは目に見えている。
しかし彼等は間違いなく、こちらとの対話を望んでいるのだ。
ならば、その機会を無碍に破棄する可能性は低い。
こちらの要求に対して、ある程度は応える筈だ。

『戦技教導隊所属、高町一等空尉より緊急連絡。皆、少しの間、攻撃を控えて。私は不明機との接触を図っています』
『空尉!?』
『何を言っているんだ、高町!?』

念話を用い、通信可能な範囲内の全局員に対し、攻撃を控えるよう通達する。
フランベル二等陸士を初めとし、戦技教導隊の同僚までもが驚愕する中、なのはは必至に現状を訴えた。
今、この機会を逃せば、双方が歩み寄る事は二度と無いのかもしれないのだ。

『敵の攻撃が沈静化している筈です! 決して刺激しないで! こちらが手を出さなければ、向こうも攻撃を控えます!』

その時、なのはからの要求の後、沈黙を保っていた目前の不明機から、声が発せられた。
彼女の要求に対する返答が。



『了解した。キャノピーを開放する』



見れば、廃棄都市の各所からあの4機、深紅の不明機体が姿を現していた。
徐々に高度を上げ、ビル群の上空100m程の高度で静止する。
地上からの攻撃は無い。
恐らくは固唾を呑みつつ、この接触の様子を見守っているのだろう。
そして遂に、不明機のキャノピーが動き始めた。
全体が前部へとずれ、次いで側面方向へと開放されてゆく。
息を呑み、もうひとつの第97管理外世界からの来訪者、未来の地球人と相対する瞬間に身構えるなのは。
その、眼前で。



上空より降り注いだ閃光が、不明機を貫いた。



「え?」

呆けた声が零れる。
眼前には、キャノピーを貫かれ、一拍の後に炎を噴き上げる深紅の不明機体。
バランスを崩し、錐揉みしながら地上へと墜ちてゆく。
ビルの壁面に衝突し、そのまま数棟を貫き、漸くあるビルの中腹にて停止。
爆発は無い。

反射的に上空を見やる。
其処に、更なる異形の姿があった。



十数メートルはあろうかという全高。
重装甲の甲冑を思わせる全体像。
背面より噴き出す青い炎。

そして、左腕と一体化した巨大な火砲。
安定を図る為か、その砲身に備えられたグリップを握る右腕。



その砲口から数度、光が瞬く。
降り注ぐ、青い燐光を纏った砲弾。
それは先日、地上本部にて目にしたエスティア撃沈時の映像に映り込んでいた、あの不明機の砲撃に酷似していた。
砲弾は先程の不明機墜落地点へと殺到、周囲のビルごと一帯を消し飛ばす。
轟音、振動。
粉塵が巻き起こり、巨大な灰色のオブジェが廃棄都市区画に出現した。

同時に、頭上から爆発音が響き渡る。
再度見上げれば、あの巨人が四肢を吹き飛ばされ、更に胴部へと青い砲撃を受けて四散していた。
上空へと退避していた筈の不明機体群が、周囲を飛び交っている。

その時、地上本部より通信が入った。
傍らに空間ウィンドウが開き、表情にありありと焦燥を滲ませたオペレーターの顔が映し出される。
続いて放たれた言葉は、殆ど絶叫の様なものだった。



『第4廃棄都市区画にて複数の次元断層発生を検出! 小規模34、中規模1! なおも増加中!』



その言葉とほぼ同時、なのはの視界にそれが映り込む。
廃棄都市の西端より迫り来る、異形の軍勢。
火砲と一体化した腕を構え、噴射炎を煌かせてこちらを目指す、空翔ける巨人の行軍。
そして、その後方。
ハイウェイの彼方に鎮座する、鋼鉄の巨獣。

そして、巨人の軍勢が左右に割れる。
彼方の巨獣が「前脚」をアスファルトへと食い込ませ、地を這う様に身を沈ませていた。
見るからに強固な印象を与える前面装甲、その上部砲台が一瞬にして後方へと引き込まれ、其処から巨大な砲口が露になる。
直後、光は放たれた。

「・・・嘘」

直径が20mを優に超える、青い光の奔流。
それが一瞬にして、クラナガン近郊の空を引き裂く。
実に3秒間もの放射が収まった時、上空の不明機体群からは数機の影が消えていた。
破片も、其処に機体が存在したという痕跡すら残さずに。
余りの光景に、呆然と空を見上げるなのはの耳に、ロケットエンジンの噴射音にも似た轟音が飛び込む。
ハイウェイの彼方へと目を向け、彼女は獣が獲物へと飛び掛らんとする様を目撃した。



そして巨獣の後部、轟音と共に赤い光が爆発する。
周囲数十棟のビルを完全に崩壊させる程の爆炎を推進力として、巨獣は巨人の軍勢を率いて前進を開始した。
ハイウェイを破壊し、ビルを薙ぎ倒し、瓦礫を数百mの上空まで巻き上げながら、巨獣はこちらを、クラナガンを目指し突進してくる。
それを援護するかの様に巨人の軍勢が左腕を翳し。



それらの砲口より放たれた砲撃、そして不明機体群が放った無数の砲撃が、第4廃棄都市区画の空を白く染め上げた。

タグ:

+ タグ編集
  • タグ:

このサイトはreCAPTCHAによって保護されており、Googleの プライバシーポリシー利用規約 が適用されます。

最終更新:2015年10月26日 07:26