『異常震域』って知っているかい? 天変地異の名前? 確かにらしいが、そうじゃないんだ。
コイツはある魔道師の二つ名なんだよ。聞いた事がないって? まぁ、アンタみたいなお行儀の良い管理局員には縁が無い奴だ。
奴は管理世界でも紛争が続いているような世界で仕事をしてる。いわゆる傭兵って奴だ。
そうだろ、お前も思うよな? 『腕が良いなら何処でも仕事ができるだろう?』って。
でも出来ないんだよ。アイツは『手加減』をしらねえからさ……『非殺傷設定』だって!?
ハッハッハ! そんな器用なことが出来るんならあの腕前だ。とっくにお前さんの同僚になってるさ。
異常震域を市街地で使ったら成果1に対して10の残骸と死傷者を出すぜ? まるで地震みたいにな。
だからアイツは人がゴミくらいの価値しかなくて、碌な建物なんてない場所でしか仕事をしないんだ。
そうとも、お察しの通りさ。片手と片足を潰して魔道師引退させてくれたのは異常震域さ。


―ある元傭兵魔道師の供述―



「で? その異常震域っちゅう凶悪な魔道師がクラナガン入りすると?」

「そういう事。本局調査部の情報だから信じて良いよ」

八神はやて一等陸尉はクラナガンに程近い次元航行船発着港湾、略して『次港』のターミナルで、とある旅客船の到着を待っていた。
隣に立つ飄々としたイケメンはヴェロッサ・アコース捜査官である。

「確かにソレは宜しくない事態やけど、地上本部に黙って動く理由はあるん?」

「どうやら異常震域を呼び出したのが地上本部、しかも上層部が秘密裏にらしい」

「っ! なるほど……」

二つ名と危険な性質のみが伝えられる魔道師を地上本部が極秘裏に呼び出す。確かに何か有りそうな匂いがプンプンする。
若いながらも色々と積みたくない経験も多大に積んでいる二人としては無視できない内容だった。

「その為に地上本部が手配したのがもうすぐ到着する『CDT クラナガン次元輸送』の37便と言うわけだ。
 ちなみにこれが乗客名簿だよ」

「本当に抜け目ないな~ロッサは」

はやては手渡された資料をペラペラと捲る。そこには魔道師である可能性を持つ人物に印が着けられていた。
推測は至って簡単。デバイスは基本的に手荷物扱いで次元航行船には持ち込めない。テロの可能性があるからだ。
故にデバイスは乗船時に預け、下船時に返却される。その預かり証が添付されている人物が魔道師、強いては異常震域である可能性が高いと言う事になる。

「けど異常震域を見つけてもこっちは勤務時間外や。緊急性を要する事もない。何も出来ないとおもうんやけど?」

「もちろんその通り。僕はただ見てみたいだけなんだ。監察官としてではなく、一個人として。
 管理局の意向の及ばない場所に存在する強者の姿って奴をさ」

任務もヘラヘラしながらこなすくせにこんな時だけ真面目な顔をする友人に、はやては大きくため息を吐く。
だがそれが嫌いと言うわけではない。それすらも好ましく思えてしまうのがこの男の魅力だった。

「ほんまに物好きやな。でも私を呼び出したのはどうしてなん?」

「う~ん、好奇心を満たすのと同時に君と次湾デートと洒落込もうかと思ってさ」

次元航行船を降りてきた者が最初に通る税関、その向かいにあるカフェにて二人は座す。
身を包むのは何処にでもあるお互いの私服であり、間にはカップが湯気を立てていた。
傍から見れば何処にでもいるカップルが、搭乗する便を待っているように見える普通の光景。
だがそれも一つのアナウンスにより劇的な変化を生む。微笑み合っていた二人の目に一気に鋭くなる。
ターゲットのご到着を知らせるアナウンス。彼らの目の前の窓口へ船から降りてきた人々が順に列を作り始めた。



「あの船に乗っていた魔道師は3人や」

束から取り出された3枚の書類。それぞれ顔写真とある程度の個人情報、デバイスの特別預かり書が添付されていた。

「さっそく一人目だ」

まずは金髪にサングラス、スーツとコートに身を包んだキャリアウーマン。
確かに仕事は出来そうだが埃っぽい紛争メインに仕事をしているように見えない。

「う~ん、ちょっと違うかな。名前は……リニス?」

はやてはもう一度写真に目を落とす……趣味の悪いネクタイ。黒地に派手な黄色の稲妻なんて正気を疑う。
そう言えば親友に一人居たな……こんな趣味の人。

「ちゃうねん……」

「そうだね。ちょっと違うかな」

二人の間には僅かにニアンスのズレが生じていたりする。


数分後、受付に現れた二人目の魔道師は筋骨隆々な大男だった。
禿げ上がった頭に浅黒い肌。そこには無数の傷が刻まれている。
唯のチンピラでない事はその身から滲み出る風格で解る。ちなみにデバイスはベルカ式。

「これは当たりかな?」

「う~ん、でも近接戦闘を得意とする刀剣型のアームドデバイスや。
これじゃあ市街地じゃ戦えないなんてこと無いと思うんよ」

「確かに」

ベルカ式のスタンダートであろう戦闘スタイルが、非殺傷設定を出来ないようには見えない。
つまり噂の異常震域である可能性は低いだろう。名うての魔道師である事に代わりは無いかもしれないが。


「……と言う事は消去法であの子が異常震域と言う事なんか?」

「まさか……」

三人目の魔道師は小柄な少女。桃色のワンピースを着て、頭には真っ白な縁の広い帽子。
背中にはリュックサックを背負い、犬や猫を移動させるためのケージを持っていた。
都会や人混みには馴れないようで、あっちにフラフラ・こっちにフラフラしている。

「デバイスは……ブーストデバイス? 単体での戦闘は無理やな」

「ハズレだね。調査部の情報が間違っていたのか、異常震域がアポを蹴ったのか」

契約を破るというのも無法の傭兵魔道師なら充分にあり得る可能性だ。残念そうにロッサは自分のカップに口をつける。


はやてもそれに習い、悪友との休日のイタズラが終了した事を知る。だが落ち着かない様子だった少女が気になり、そちらへと目を向ける。

「誰かと待ち合わせかなぁ」

キョロキョロと辺りを見渡しては、時計を気にするその様子。
そう言えば足元に置いたカゴが激しく揺れている。中のペットが暴れているのだろう。
『田舎育ちの少女が都会で暮らす親類や兄弟でも尋ねてきた』そんな平和なシナリオをはやては脳内で描く。
幼い頃から肉親と言う存在が遠かった彼女らしい憧れに似た感情。だがそれは少女を迎えに来た人物によって壊される事になる。

「ロッサ……あの子」

「え?」

自分で口にしたのだが手に持ったカップが震えているのをはやては認識する。
その恐ろしい事実に確証を与える者こそが少女を迎えに来た人物。
彼女の中では親や親戚、もしくは兄や姉が迎えに来るはずだった。だが来たのは……

「気付かれんようにゆっくり振り向いてえな。あの迎えに来た女性、プレイボーイとしては忘れられん顔やろ」

尋常じゃないはやての様子にヴェロッサは視線をズラして、驚愕する。
現れたのは鋭い目付きと鉄仮面をサングラスで隠し、何時もの管理局の制服からスーツに変えてはいるが忘れられないだろう女性。

「驚いた……オーリス・ゲイズじゃないか」

地上本部のトップ、レジアス・ゲイズの娘にしてその右腕、つまり地上の実質的№2。
異常震域を呼び出したとされるのが地上本部の上層部。そしてオーリスと接触している少女こそが……

『非殺傷設定を知らず、市街地で使えば一の成果に十の被害を生む魔道師』


「あの子が異常震域や」


はやてとヴェロッサを驚かせたオーリスだが、彼女自身も驚愕を隠しきれずにいた。
面倒な案件を始末する為に地上本部の上層部が秘密裏に雇ったフリーの魔道師。
一般的には名前を知られておらず、その実力を折り紙つき。そんな魔道師を探してみれば出てきたのが『異常震域』と言う二つ名。
コンタクトに成功し、報酬でも折り合いがついた。そしてクラナガンに呼び出し、都会慣れしていないと言うから迎えに来てみれば……

「わ~! 大きな建物~」

彼女が運転する車の助手席で、目を輝かせながらクラナガンの町並みを見る一人の少女。
桃色のショートヘアにお揃いのワンピース、足元には黒いパンプスを履いている。
先程まで背負っていた若干痛んでいるキャラクターモノのリュックは膝の上。

「アレはビルと言うのよ。異常震域」

「あの……私はキャロっていう名前があるんですけど~」

どうやらキャロと言うらしい本名を聞いてもオーリスはその表情と態度を崩さない。
そう! あのどう見ても悪人&死亡フラグな父親と長年一緒にいるわけではないのだ。
オーリスは落ち込んだ様子のキャロには目もくれず、ふと後部座席でガタガタと揺れているケースをミラー越しに確認。

「ところでアレは何?」

「あれには『地震の源』が入ってるんです」

「?」

丁度余りにも暴れすぎたせいか留め金が、バチンと弾けた。
中から飛び出してくるのはドラゴン。四本の足で地を捉え、大きな頭を持つオレンジ地に青い模様が走る竜種。

「ピギャ~!」
「ギャルルル~」

あたりの見慣れない光景に二匹とも困ったような鳴き声を上げる。

「ドラゴン……」

「はい! フリードリッヒって言います。私の竜です!」

「二匹居るように見えるけど?」

そう、一つのケージから飛び出してきたのは二匹。造形は同じだし、色も同じ。
しかし見分けをつける為か手には水色と薄桃色に塗られた鎖が巻かれている。

「一匹分の名前しか考えてないの、召喚したら二匹だったんです。だから……」

水色の鎖を巻いた固体を指差して……「こっちがフリード」
次に薄桃色の固体を……「そっちがリッヒってことにしてます」

「なるほど」

オーリスは暴れまわる二匹の小さな暴君たちに、シートが破壊されないか心配しながらも冷静に考えを巡らせる。
珍しい竜召喚士、しかも二匹の竜を呼び出すとなればその実力は計り知れない。

「なんで……異常震域なのかしら?」

不意に出たオーリスのそんな疑問。答えはすぐに目の前に映し出される事に成る。



クラナガンはミッドチルダ式魔法文明の中心地として繁栄している。それは間違いない。
だがその繁栄に堕ちる影、誰もが目を背ける闇がある。『廃棄都市区画』。
いくつかの理由で放置され、復興も取り壊しも行われず、朽ち果てた元市街地だ。ボロボロのビルは未だにその形を保っているが故に寂寥感を増す。
もちろん問題は景観や土地利用の問題だけでない。その管理局の目が届かない場所には普通の場所では生きていけない存在が集まる。
違法移民や犯罪者たちが寝床や生活の場所、時には悪事の隠れ蓑としてその場所を利用する。

管理局地上本部が対処に困っているテロリストもそう言った類の一例に過ぎない。
そのテロリスト達が何をやってきたのかを語るのは止めよう。余りにも普通のテロリズムだからだ。
様々な経緯を経てその集団がクラナガンにてテロを計画している事が判明、実行前に確保しようとしたが逃亡。
その逃げ込んだ先が廃棄都市区画の元著名なホテルの廃墟だった。ソコが唯の廃墟ならば制圧は難しくは無かっただろう。

だがそのホテルは各次元の代表クラスが会談をする事まで想定された場所だったのだ。
つまり『攻めるに難く、守るに易し』を地で行く構造なのである。
周囲数百メートルには建物が無く、視界が確保されている為に秘密裏に進入が効かない。
悪い事に放置されていた非常用魔力炉により警備システムが起動され、無数のカメラと迎撃用スフィアが動き出す。
地下の貯蔵庫には非常食が積まれていたらしく、兵糧と言う面でも万全。シャッターが閉まり、正面突破も阻まれている。
無謀な突撃を試みたが隠し通路が存在するらしく背後を取られ、数人のベルカ式魔道師にメタメタにやられる結果になった。
廃棄都市区画に関する多くの情報が失われている今、その元ホテルは誰もが全容を知らない迷宮と化してしまった。

以上の場所を攻略するのは、高ランク魔道師不足に悩む地上本部にとって簡単ではない。
既にテロリストが篭城を始めてから一週間がたち、数度行われた突入作戦は悉く失敗。
表向きは人質が居ない事、被害が無い事からも緊急性はない。だがテロリスト相手に手間取るというのはそれだけで色んなものに傷がつく。
もちろん本局に増援を頼むなり、某タヌキの個人所有戦力を動かさせるなり、手段が無いわけではない。
しかしそれは地上本部の威信が、如いてはレアスキル嫌いなレジアスのプライドに傷をつけることになる。
その結果として『名が知られていないが実力は確かな魔道師を雇ってこっそり解決する』と言う手段が選択されたのだ。


「以上が状況よ。何か質問は?」

ホテルからある程度離れた場所に設置された対策本部で、オーリスは現在の状況を異常震域 キャロに説明を終えた。
終始目元や唇がピクピクしているのは、相手が真面目に話を聞いていたように見えないから。
キャロはテーブルに置かれたインスタントコーヒーへ、砂糖とミルクを溶かす作業を必死に行っている。
その足元では二匹の竜がじゃれ合っていたが、その声がやたらに鬼気迫った迫力があり、愛らしい行動との矛盾。

「よく解りませんでしたけど、つまり……『噛み砕け』ってことですよね?」

「えっ……えぇ、そういう言い方も……できるわね」

オーリスは不覚にも自分の背に走る寒気を認識した。こんな十年も生きていないだろう小娘に?
『噛み砕け』
確かに彼女が指示した内容とは大きく離れてはいない。異常震域に求めたモノは『突破力』なのだ。
監視や迎撃をものともせず、一定以上の強度を守り続けるホテルに突入の穴を開けること。

「じゃあ、さっそくやりましょう」

渡された地図を眺めつつ、コーヒーをチビチビと啜っていたキャロは唐突に言った。
朗らかな笑顔でこれから散歩にでも行くというくらい軽い気持ちを露わにしながら。
そんな様子にオーリスは自分の寒気の正体が理解できた。目の前に居るのが『危険な傭兵魔道師』であると言う事実。
そしてソレを忘れてしまうほどに子供らしくて可愛い様子。まるで噛みあわないのだ。
『この娘は一体どんな人生を送ってきたのだろうか?』


「ダメね……ビジネスライクで行くつもりだったのに」


キャロは前方に聳え立つビルを見上げていた。その周りだけは他の建物は無く、視界は開けている。
視界は彼女が戦闘を行うのに重要な要素だ。もっとも開けていなかったら無理やりにでも『開く』のだが……

「セットアップ、ストライプストライク」

取り出したのは紐でとめられた二つの牙。待機状態のデバイスである。
その名前の意味をキャロは良く知らない。ただ偶々出会った『ハンター』なる職業の人が熱心に勧めてきた名前を採用しただけ。
『その竜を二匹も従えるお嬢ちゃんの武器にこそ相応しい名前だ』
どういう意味だろう? しかも自分の二匹の竜を知っているような口ぶりだった。

「もう、後の祭りか」

もう会うことも無いだろうハンターなる人に思いを馳せつつ、キャロは己の身を包む衣服 バリアジャケットを検分する。
適当に着崩した黒のワイシャツに同色のスカート。その上にはオレンジ地に青い稲妻模様と言う竜とお揃いのロングコート。
手にはブーストデバイスとして本来の姿、中央に真紅のダイヤ状結晶を抱いた牙色のグローブとして装着されている。

「行くよ、フリード! リッヒ!」

「ギャウ!」
「ギャワウッ!!」

二匹の竜が短く吼える。そこには先程の戯れとは比べようが無い闘志が宿っていた。
キャロは掌を開いて左右に突き出し、唱える。ここに異常震域が揺れ始めた。

「砂漠を揺るがす二つの怒涛。我が槌となり、地を砕け。
来よ、我が竜たち! フリード、リッヒ!! 竜魂召喚!!」

二体の幼き竜たちの足元に展開される魔法陣。そんな光が二匹を包み、大きく膨れ上がり……弾ける。光の中から現れた二匹は今までとは大きく異なっていた。
構造的には大きな変化は無い。だがサイズが巨大になった分、今まで気にならなかった特徴が大きなインパクトへと変わる。

身を覆う鱗は橙色に濃紺色の紋様が走り、硬度に裏打ちされて鈍く光る。
巨大な頭部とソレを真っ二つに走る広い顎。並ぶのは押さえつけて噛み千切る鋭い牙。
大きくなった頭部を支えるシッカリとした四つの足、前肢には飛行する為の皮膜がある。
目は小さく溢れ出す様な怒気を孕み、長い尻尾は士気を湛えてブンブンと奮われた。
本当の姿を取り戻した様子から彼らはこう呼ばれている……『轟竜』と。


「「■■■■■■■■■■■■■!!!!」」

二匹の轟竜 『ティガレックス』とある世界では呼ばれている竜が天を仰ぎ、信じられないようなボリュームで咆哮する。
余りに揺さ振られた空気は衝撃波を生み出し、それにより地震が起きたような錯覚と小さな瓦礫が堪えきれずに宙を舞う。
想定外の音量をぶつけられたカメラが自壊し、それにより残ったカメラが一斉機動。スフィアと傀儡兵が起動し、迎撃体制が整えられていく。
注目を集める事は決して作戦のプラスには成らないだろう。だがキャロからすればそれはマイナスにも成りはしない。
何時でも何処でも彼女の、彼女達がするべき事に変化は無いのだから。

「逝けぇ!!」

命令はそれだけで充分だ。主の言いたいことも、自分達の成すべき事もティガレックス達は知っている。
故にただ前へ……奔り出した。



二匹の竜と言う異常の出現にホテルを包囲していた局員も、外の様子を窺っていたテロリスト達も注目した。
「どんな手段を用いて活路を開くのか?」と局員達は胸を高鳴らせ、テロリストたちは顔を青くした。
だが二匹の竜はブレスを吐くわけでも、空を飛ぶでもなく……走りだしたのだ。ホテル目掛けて真っ直ぐに。
姿勢は四本の足で這いずるような動きであり、余り見てくれも良いとは言えない。
その動きに局員は首をかしげ、テロリスト達は嘲笑う。そんな事をしても迎撃システムの餌食だと。

「ダメだ!」

突然近づいてきた大きな物体に射撃用スフィアがシールドを展開し、魔力弾を一斉に発射する。
起動した傀儡兵が武器を構えて、迎撃の態勢を整えた。誰かの上げた悲鳴通りならば数秒後、二匹の巨体は地に伏していただろう。
だがそうは成らなかった。

『弾いてしまった』

多くの射撃魔法が鱗にその威力を削がれ、余りの早さに弾かれて瞬く間に霧散してしまう。
次の魔力弾が放たれる前に、最前線のスフィアから順に踏み潰されてスクラップ。
巨体からは想像できない速度で、巨体ゆえの質量をそのままインパクトと加速に変換する。

「化け物が!!」

しかもただ突進している訳ではない。ある程度の場所で方向転換。
四本の足で『飛ぶ』ように『跳び回り』勢いを殺さず、狙いを付けさせない。
無茶苦茶な機動により振り回された尻尾は、意図せずに大破壊の道具足りうる。広範囲の傀儡兵やスフィアを薙ぎ払うのだ。
大威力の突進の勢いを殺さず、方向転換する強靭な四肢は地面を抉る巨大な槌。

「強いって……こう言う事だ」

誰かが呟いた。人間で言えば魔道師のランクがどうとか、竜で言えばブレスが吐けるとか、そう言ったことではない。
そんな難しい事ではないのだ。『大きくて、早くて、重い』それだけで事足りてしまう。



「アッハッハッハ! 粉砕! 玉砕! 大喝采!!」

自分の唯一の友にして、剣である竜達の活躍と言う名の殺戮を見渡して、キャロは叫ぶ。
コレで良いのだ、何時も通り。提示された『モノ』を踏み潰し噛み砕き、報酬を貰う。
村を追い出されてから数ヵ月、普通を貫こうとしてきた。普通の人間を目指していた。
でもダメだった。唯の世間知らずの小娘など世界では余りにも無力。嫌な経験などもはや忘れるほど積み重ねてきた。
気色悪い笑みと撫で回される体の感触。女としての大事なものを容易く奪われる屈辱。
思い出しただけで鳥肌が立つがキャロは哀れなテロリストたちを蹂躙する事で発散する。
なにが魔道師だ! 何が魔法だ! 踏み潰されてひき潰されるそれらは等しく無価値。

「結局! 強い奴が正しいんです!!」

力なき娘など陵辱の対象だが、力ある娘は違った使い方をしたいと思うのが人だ。
そんな風に命を繋いだ元闇の書の主やプロジェクトFの遺産。彼女たちが管理局で相応の地位に居るのだから、キャロの至った答えは間違ってはいない。
数年の経験と修練により、独学であるが竜使役を完全にマスターした。そしてその余りにも単純な暴力を使う手段が紛争。
それが運の悪かった強者の行き着く可能性。八神はやてのようなケースなど稀であり、世界はこんな筈じゃなかった事ばかりなのだ。


「我が乞うは疾風の翼。轟く咆哮に、駆け抜ける力を」!
『Boost Up  Acceleration』

キャロの左手に装着されたストライプストライクが光を放つ。
己の半身が荒らす戦場を彼女は軽いステップで闊歩する。歌うように唱えるのはブースト魔法。
それこそがキャロの大事な役割だ。

「荒々しき御身に、力を与える祈りの光を」
『Boost Up  Strike Power』

まだまだ詠唱は終わらない。キャロは的確に二匹のティガレックスの様子を見ながら歌う。
早い相手には加速補助、砕け難い相手には攻撃力強化、心配な攻撃を前にして防御力アップ。

「我が乞うは城砦の守り。轟く方向に、清銀の盾を♪」
『Enchant Defence Gain』

必死で放たれた大威力の砲撃魔法は容易く弾かれ、避けられる。一瞬で野性の本能が射撃点を導き出し、突き出された前の腕。
瓦礫を砕くよりも容易い音がしてまた一人、容易く命が掻き消える。


だが絶望的な虐殺の過程でも絶望していないテロリストがいた。彼は用心棒として雇われたベルカの騎士クズレ。
他の誰よりも魔法と戦闘に優れ、それだけの修練と経験を積んでいる。そんな彼だからこそ気がついた。
自分達を蹂躙する者達の弱点を。それは……『使役者である少女』。つまりキャロ。
一対一ならばドラゴンともやりあう自信がある彼だが、今はテロリストたちを守り二匹の竜を相手にしなければならないのは厳しい。
故にこの作戦が採用されたのだ。隠し通路からこっそり外に出て、二匹の轟竜に気付かれないようにキャロへと斬りかかる。

「貰った!」

必殺の射程だったのは間違いない。男が握るトマホーク型のアームドデバイスがキャロを捉える。
空の薬莢が弾き出され、爆発的に高まった魔力がキャロの命を刈り取る。その寸前に……割り込む巨体さえなければ。

「なっ!? 不覚!!」

キャロに近い位置で虐殺していたティガレックス、水色の鎖を前足に巻いたフリードがその巨体で包み込むように彼女を守ったのだ。
男は気がついていなかったのだろう。二匹のティガレックスは考え無しに暴れているように見えたから。
だがそうではない。常にどちらか一方がキャロをガードできる位置におり、そちらにも目を向けていたのだ。
ソレは主を守るという使命感だろうか? それともキャロが居なくなると自分達の生存が危うくなるという本能だろうか?

「グルゥゥウ……」

ゆっくりと包み込むような防御を解くフリード。その前足と頭部には男の一撃により生じた深い傷が走っている。
その様子を見て男は自分の一撃がドラゴンへと効果がある事を確信した。だが同時にターゲットだった少女が自分に向ける眼差しに疑問を感じる。
そこには命が危険に晒された事による恐怖もソレが生み出す怒りも在りはしない。キャロが浮かべる表情の名前は『同情』。

「■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■!!!!!」

続いて響いた爆発音のような咆哮に、男は耳を塞ぐ暇も無く吹き飛ばされた。
痛む耳を押さえながら何とか立ち上がった彼が見た。余りにも解り易い『怒り』を体中で表現する暴竜の姿。
熱しすぎた体温により巨大な口から漏れる息は色を成し、眼だけではなく前身に走る紅い血潮の流れが透けて見える。
燃えているのは炎ではなく闘志であり殺気。

「このぉお!!」

だが所詮は獣の怒り。男は冷静にハルバードを構えなおし、更に追撃を加えようとして……避けられた。
冷静な回避運動によるものではない。純粋に、驚異的に上昇した速度の結果。

「なんだ、これは!!」

ティガレックスと対峙した誰もが直面する驚愕。空も飛ばず炎も吐かない。
早い動きにも慣れてきて、適度なダメージを与え始めた頃……轟竜は真に覚醒する。
ソレは正しく破壊の『怒轟』。冷静さ等と言う人間の戯言を一笑に伏す圧倒的な力。
素早く、重く、怯まない。動きを止めずに強力な四肢で跳び回り、肉食動物特有の巨大な顎が……

「くそっ!?」

男はキャロが浮かべていた『同情』の表情の意味を理解した。つまり「怒らせるなんて可哀想に」と言う意味だろう。
それでも男はデバイスを振るい、回避連続の合間に小さな反撃を加えてはいる。だがそれはティガレックスの手を止めるには至らない。
何度目かの回避の瞬間、ガクンと下へと引っ張られる感覚。自分に何が起こったのか男は理解できただろうか?

「ヒッ!?」

自身の足に絡みつく草臥れた鎖。その使い手は勿論、テロリスト自身が命を刈り取ろうとした小娘。
小娘 キャロが浮かべている表情は笑顔。仕事を完遂し、寝床と食事を得た労働者としての朗らかな笑顔。

「バクンッ」

笑顔の先で一人のベルカ騎士クズレが凶暴な口に飲み込まれ……一瞬遅れて主を失ったデバイスとそれを握っていた手だけが地面に落ちた。


「これで……良いですか?」

キャロは振り向いて唖然とする管理局員たちにそう問うた。

「突入だ! テロリスト共を逃がすな~!!」

慌てて駆け出す部下たちを見送り、オーリス・ゲイズは仕事を終えた傭兵に報酬を渡す『つもりだった』。
しかしその前にキャロのある言葉を聴いてしまい、ソレができなくなってしまう。
小さな姿で返ってきた二匹の竜 フリードとリッヒを撫でて褒めながら呟いた小さな一言。

「これでご飯が食べられるね?」

『ビジネスライクで行きたい』そんな言葉は既にオーリスの中では掻き消えていた。
幼い傭兵の一言一言が『管理局の大儀』や『地上の平和』で倫理武装された彼女の心を打った。

「ゴメンなさい……」

「あのっ……どうしたんですか?」

打たれた心の反響が生む不協和音、それを打ち消さんが為に思わず彼女はキャロを抱き締めていた。
何が管理局だ! 何が次元世界の安定だ! 小さな娘がこんな惨い事をしなければ生きて行けないと言うのに。
そんな状況を改善する為ならば質量兵器だろうが、悪の天才科学者だろうが利用してやる。

「この後はお暇かしら?」

「あっはい! しばらくクラナガン観光でも……と」

「じゃあディナーをご馳走するわ。もちろん私持ちで」

しかし今すぐできる事はそれくらいだ。依頼主の提案にキャロは嬉しそうな顔で頷いた。
もしこの少女が何処までも非道の傭兵ならば、こんな気持ちには成りはしないとオーリスは分析する。
だがキャロは今でも必死に普通を目指しているから……放っておけないのだ。

「あの教導官や執務官、闇の書の主にも解って欲しいものね。力の特別視、そしてソレが生む悲劇を」

キャロはその一例だ。誰もが持たざる力を持つと言う事は、それだけで多くの可能性が何も言わずに憑いてくる。
今まであの若手三人組は正しく順風満帆、良い方の可能性だけでここまでやって来た。そうする要素が多かったことも幸いして。
だがちょっとでも道を踏み外せば、彼女達が歩く道はキャロがひた走っている死体と瓦礫の道となりうる。
管理局が否定する『誰もが使える力』こそが『誰もが持たざる力』の価値を無くし、幸か不幸か『力を持ってしまった者』を救う手段。

異常震域の揺れとは即ち、世界を知り恐怖で震え続ける少女のソレ。


「いつかその危険な地震が収まると良いわね」

「ギャウ!」
「ギャワウ!!」

「ちょっ! フリードとリッヒ拗ねないで~」

抱いていた肩を離してオーリスが呟いた夢物語。それに辿り着くまで異常震域は砕き続けるのだろう。

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最終更新:2008年04月13日 19:03